O Homestead Act foi uma parte da legislação aprovada pelo Congresso dos Estados Unidos e sancionada pelo presidente Abraham Lincoln em 1862. Segundo a lei, as pessoas podiam reivindicar uma determinada quantidade de terra se vivessem nela por cinco anos e também cultivá-lo. A certa altura, estima-se que 10% das terras nos Estados Unidos pertenciam a reivindicações de homestead, e a lei contribuiu significativamente para a expansão para o oeste na América do Norte, encorajando as pessoas a estabelecerem pontos de apoio bem fora das 13 colônias originais.
Várias tentativas de escrever e aprovar uma lei de homesteading foram feitas antes de 1862, mas essas tentativas foram vigorosamente contestadas pelos estados do sul. Esses estados temiam que a apropriação original criaria mais estados e territórios livres, criando um bloco eleitoral que poderia ser usado para proibir ou restringir severamente a prática da escravidão no sul dos Estados Unidos. Essas primeiras tentativas também foram confundidas por um debate sobre o uso da terra e os direitos à terra. Depois que o Sul se separou em 1861, no entanto, o caminho foi aberto.
De acordo com a Homestead Act, o chefe de uma família pode reivindicar até 160 acres (65 hectares). Ele não precisava ser um cidadão; o único requisito era a capacidade de pagar uma pequena taxa de registro e ocupar o terreno pelo tempo necessário. Para quem tem pressa, o terreno pode ser comprado por US $ 1.25 o acre após seis meses. Muitos escravos libertados e fugitivos tiraram proveito da lei, assim como os veteranos da Guerra Civil.
O objetivo do ato era levar imigrantes e americanos pobres das cidades ao campo para cultivar e expandir o país. A maioria das pessoas que reivindicaram terras sob o Homestead Act eram agricultores e seus filhos, no entanto, porque eles tinham as habilidades necessárias para melhorar a terra, enquanto os imigrantes migraram para as cidades para usar as habilidades que já possuíam. Algumas reivindicações também eram espúrias, usadas para controlar coisas como direitos sobre a água e a madeira com fins lucrativos.
Em 1976, o Homestead Act no território continental dos Estados Unidos foi revogado; O Alasca fez o mesmo uma década depois. A última escritura de propriedade entregue a alguém sob a lei datava de 1988, marcando o fim de uma era na história americana. Muitas das áreas reivindicadas continuam a ser cultivadas hoje, embora como parte de grandes corporações, ao invés de pequenas operações familiares.