A Ordem de Campo Especial 15 era na verdade uma série de Ordens de Campo Especiais emitidas em 16 de janeiro de 1865, sob uma única designação numérica. Essas ordens de campo reservaram uma grande faixa da costa atlântica no sul para o assentamento exclusivo de escravos libertos, estabeleceram um administrador para a redistribuição da terra e incentivaram os escravos libertos a se juntarem ao Exército da União. Embora a ordem não tenha durado muito, já que foi revogada no outono pelo presidente Andrew Johnson após o assassinato de Abraham Lincoln, muitas pessoas a consideram um marco na história americana e muitas vezes é usada como um precedente em processos judiciais que envolvem reparações para os descendentes de escravos.
Essas ordens de campo foram emitidas pelo general William Tecumseh Sherman depois de se reunir com 20 proeminentes líderes religiosos negros em Savannah, Geórgia. A Ordem de Campo Especial 15 foi uma resposta a um problema muito real, a questão do que fazer com o número incontável de escravos libertos no Sul dos Estados Unidos. Muitas dessas pessoas haviam se juntado à marcha para o mar de Sherman, e ele era incapaz de cuidar delas e não sabia o que fazer com elas. A Ordem 15 estabeleceu um método para lidar com escravos libertos e, ao mesmo tempo, punir o sul.
Sob esta ordem, as terras entre Charleston e Saint John’s River na Flórida foram confiscadas por 30 milhas (48 quilômetros) para o interior e divididas em parcelas de 40 acres (16.18 hectares). Cada família negra tinha direito a um pacote. Posteriormente, o general Sherman ordenou que o exército emprestasse mulas às famílias para trabalhar na terra, levando ao uso generalizado da frase 40 acres e uma mula no sul dos Estados Unidos. Naturalmente, essa terra já era propriedade e ocupada, principalmente por plantadores de arroz, mas Sherman planejava expulsá-los para abrir caminho para o reassentamento.
A Ordem de Campo Especial 15 também especificou que o Brigadeiro-General Rufus Saxon administraria o plano e lidaria com as diversas questões envolvidas, desde o confisco da terra até a criação de novas escrituras para proprietários negros. Esta série de ordens de campo foi apenas uma entre muitas destinadas a lidar com os problemas em cascata associados à Reconstrução, enquanto os americanos tentavam reconstruir um país dilacerado pela Guerra Civil.
Se essa ordem tivesse permanecido em vigor, certamente teria sido um legado radical. A idéia de confiscar e redistribuir terras pode soar suspeitamente como comunismo para a maioria dos americanos modernos, mesmo no contexto de reparações, e o caráter daquela região dos Estados Unidos seria, sem dúvida, muito diferente. Como está, várias pessoas tentaram processar o governo dos Estados Unidos por reparações relacionadas à escravidão, argumentando que a Ordem de Campo Especial 15 indicava uma crença de boa fé nas reparações por parte do governo.