Os pássaros de elefante eram pássaros enormes encontrados na ilha de Madagascar por volta de 1500, quando finalmente sucumbiram à pressão humana e se extinguiram. Esses pássaros eram os maiores pássaros vivos da Terra na época, e as evidências sugerem que eles podem estar entre os maiores pássaros que já existiram; os adultos podiam medir mais de três metros de altura, o que deve ter sido uma visão e tanto.
Tecnicamente, o termo “pássaro elefante” é usado como um termo genérico para descrever quatro espécies de pássaros da família Aepyornithidae, sendo o maior o pássaro gigante do elefante. Dois gêneros, Aepyornis e Mullerornis, foram classificados nessa família. Os pássaros-elefante também são conhecidos pelo nome alternativo Vorompatra, uma palavra retirada da língua malgaxe.
Evidências sobre a aparência e a movimentação de pássaros de elefante aparecem na forma de esqueletos, fósseis, desenhos e representações contemporâneas. Os pássaros dos elefantes eram, de todo modo, muito atarracados e musculosos, e os desenhos parecem sugerir que pareciam galinhas especialmente grandes, com pescoços muito longos. Sua plumagem parece ter sido cinza, enquanto seus bicos foram adaptados para comer uma grande variedade de frutas e plantas tropicais em sua ilha nativa de Madagascar.
Essas aves que não voam são classificadas como ratites, o que significa que elas não possuem a quilha, a parte do osso do peito à qual os músculos de vôo podem se fixar. Muitos ratites alcançaram tamanhos formidáveis; avestruzes, emas e emas são todos ratites, por exemplo, e muitos também evoluíram nas ilhas. Os pássaros de elefante provavelmente estão apenas distantemente relacionados a outros ratites, já que Madagascar se separou da África há tanto tempo que os pássaros provavelmente evoluíram por conta própria. Algumas pessoas sugeriram que os elefantes provavelmente forneceram inspiração para os temíveis rocs nos contos de Sinbad, o Marinheiro.
Como resultado de seu ambiente insular, os elefantes estavam lamentavelmente despreparados para a civilização européia, quando chegou. Os pássaros eram, de todas as formas, lentos e estúpidos, tornando-os alvos fáceis para os marinheiros em viagem, e embora seu grande tamanho inspirasse admiração, não era suficiente para proteger os pássaros de serem caçados até a extinção. Várias coleções de história natural têm exemplos de esqueletos de pássaros de elefantes e ovos fossilizados em exibição, e vale a pena ver se você tiver a chance de visitar.