O comércio de animais selvagens envolve a distribuição de animais vivos ou produtos feitos a partir de animais vivos. Embora a maior parte do comércio de animais silvestres seja legal, muitos países têm restrições quanto aos tipos de animais que podem ser comercializados. Freqüentemente, é estritamente proibida a venda de animais em extinção ou ameaçados e os produtos fabricados com esses animais. O comércio ilegal de animais silvestres acontece quando criminosos ignoram essas leis e geralmente envolve transações no mercado negro.
Um produto comum no mercado de animais selvagens do mercado negro é a carne de animais selvagens. Em sua forma mais pura, a palavra “carne de animais selvagens” se refere a qualquer animal local caçado por comida. No contexto do comércio ilegal de animais silvestres, o termo “comércio de carne de animais selvagens” é frequentemente usado para descrever a caça e venda ilegais de animais em extinção como alimento.
Em algumas partes do mundo, alguns animais em extinção, principalmente primatas, são considerados iguarias. Os caçadores furtivos atacam principalmente gorilas e chimpanzés em busca de carne ilegal. Essa caça furtiva resultou em um declínio drástico no número de primatas na natureza. Em 2000, a caça ilegal foi listada como uma causa direta da possível extinção do macaco Red Colobus da senhorita Waldron.
Os caçadores furtivos também caçam e capturam animais vivos para o comércio ilegal. Primatas, pássaros exóticos e gatos selvagens são todos os animais que estão em risco por causa do comércio ilegal de animais silvestres. Aves exóticas, em particular papagaios da Amazônia e araras vermelhas, são muito procuradas para uso como animais de estimação.
Gatos grandes, como tigres e guepardos, e primatas, como chimpanzés e orangotangos, têm alta demanda por exibição em zoológicos particulares e uso em atos de entretenimento com animais. Existem formas legítimas de obter esses animais, mas o processo geralmente é demorado e caro. Como resultado, o comércio no mercado negro desses animais ameaçados tornou-se uma fonte lucrativa de renda para os caçadores que optam pelo comércio ilegal de animais silvestres.
Muitos remédios tradicionais também contêm ingredientes de animais em extinção. A bílis da vesícula biliar do urso preto asiático, chifres de rinoceronte e quase todas as partes do tigre são usadas na medicina tradicional chinesa. A venda de medicamentos contendo esses animais em extinção é freqüentemente proibida pelos governos locais e regionais.
Bens de luxo representam uma parcela significativa do comércio ilegal de animais silvestres. O marfim do porta-malas de elefantes africanos e asiáticos é usado em esculturas decorativas e jóias que frequentemente chegam ao mercado negro. Cintos e sapatos feitos de pele de crocodilo continuam populares, apesar de muitas espécies de crocodilos agora estarem listadas como ameaçadas ou em perigo. Pulseiras e acessórios de cabelo feitos a partir da concha da tartaruga-de-pente em perigo também são itens comuns no comércio ilegal.
As multas pelo comércio ilegal de animais silvestres variam de país para país, mas geralmente são bastante rígidas. Coimas superiores a US $ 100.000 dólares e penas de prisão de 20 ou mais anos foram relatadas. Os comerciantes ilegais que operam internacionalmente costumam ser processados em mais de um país.