Acropora, literalmente, um galho ou caule poroso, é um tipo de coral comumente chamado de staghorn ou coral de mesa. Ao contrário de outras espécies de coral staghorn que se ramificam de maneira semelhante a uma árvore ou chifres, o coral de mesa se ramifica horizontalmente como um arbusto achatado, também semelhante ao topo de uma mesa. Devido ao apoio fornecido por um tronco de coral conectado ao fundo do mar, o coral de mesa cria um abrigo sombreado para inúmeras espécies de peixes.
Geralmente, o coral é dividido em duas categorias, coral mole e coral duro. Os corais moles, chamados de “construtores que não são recifes”, são compostos por extensões “parecidas com os dedos”. O coral de mesa é um coral duro, também conhecido como “construtor de recifes”, que produz esqueletos de carbonato de cálcio que se tornam a infraestrutura de todos os recifes de coral. Dependendo do ambiente, o coral pode crescer em muitas formas diferentes. Algumas espécies de coral são redondas ou planas, outras se assemelham a um arbusto ou planta, enquanto muitas têm extensões que se ramificam como árvores.
A composição externa do coral consiste em pólipos de coral. Os pólipos são pequenos invertebrados que cobrem toda a superfície do coral, responsáveis por fornecer nutrientes ao organismo. Algumas espécies de coral contêm pólipos com a capacidade de capturar peixes pequenos usando tentáculos cobertos com células picantes.
Viver dentro do tecido do coral é um tipo de alga. Esta alga é responsável pela grande variedade de cores associadas ao coral. As algas também podem fornecer nutrientes para os corais. Para corais duros, as principais fontes de alimento são o zooplâncton e as algas fotossintéticas chamadas zooxantelas.
A forma distinta do coral de mesa é a chave para sua sobrevivência. Este coral conta com as algas zooxanthellae como fonte primária de alimento. Como as algas fornecem alimento através do processo de fotossíntese, a superfície horizontal do coral de mesa permite a exposição máxima à luz solar, o que resulta em uma abundância de nutrientes.
Semelhante a outras espécies de coral, o coral de mesa prospera em águas rasas e quentes, como parte de uma comunidade de recifes de coral. Um exemplo famoso é a Grande Barreira de Corais na Austrália – devido à sua vasta quantidade de coral, pode ser considerado o maior organismo vivo do planeta. Centenas de espécies de coral, incluindo o coral de mesa, desempenham um papel importante na construção do recife e no ecossistema circundante. Em todo o mundo, os recifes estão em perigo e estão morrendo a uma taxa alarmante devido aos efeitos do aquecimento global e da poluição.