Os animais migram para se reproduzir, comer ou buscar climas mais quentes. Aqueles que migram viajam longas distâncias em grupos de uma parte do mundo para outra, oceanos passados, planícies ou pelo céu em uma rota decidida. Algumas espécies precisam viajar milhares de quilômetros todos os anos, enquanto outras fazem a viagem apenas uma vez na vida.
O clima mais quente geralmente significa uma fonte de alimento maior ou melhor. Animais, como gansos, que passam a primavera e o verão no frio hemisfério norte, se deslocam para o sul durante o inverno, com uma programação sazonal. Eles seguem o mesmo caminho de ano para ano, muitas vezes parando nos mesmos pontos de referência. Os mamíferos herbívoros, como o antílope africano, seguem a grama verde, dependendo da precipitação e da seca. Seus padrões de viagens anuais podem não estar no mesmo caminho, dependendo do clima e da alimentação. Esses andarilhos, chamados “migradores nômades”, incluem o comportamento de pragas maciças como gafanhotos. Geralmente, porém, os animais viajam para mais perto da zona equatorial mais quente e para longe dos polos durante o inverno.
Outro ciclo que desencadeia a migração é o acasalamento, a gestação, o nascimento e a criação de filhotes. Alguns animais, como a truta do Pacífico, fazem uma longa migração ao longo de suas vidas. De pequenos riachos, eles viajam para águas abertas para amadurecer e depois retornam ao local de nascimento quando estão prontos para desovar. O local ideal para a reprodução de um animal pode ter uma fonte de alimento especial, menos predadores ou um recurso geográfico necessário para uma nova vida. As tartarugas devem ter praias de areia macia para enterrar seus ovos de couro. Os sapos precisam de galhos baixos e frondosos para cobrir os lagos, sem o risco de secar muito cedo.
A migração exige uma quantidade enorme de energia. Antes da longa viagem, os animais acumulam gordura para armazenar energia ou reduzem o peso para facilitar o movimento. Produtos químicos hormonais desencadeiam essas alterações. Em animais equipados para navegar longas distâncias, a posição do sol e das estrelas no céu, as correntes da água, a temperatura, as condições do vento e o seu “relógio biológico” os ajudam a chegar ao destino apropriado.