Um atirador de porta fornece cobertura de poder de fogo para um helicóptero, desembarque ou carregamento de tropas, bem como para outros veículos, navios e aeronaves nas imediações. Comumente armado com uma metralhadora, o artilheiro da porta é capaz de disparar muitas balas em pouco tempo, na tentativa de impedir que as forças hostis disparem contra a aeronave. Uma exceção à metralhadora é encontrada no armamento de artilheiro da porta da Marinha dos EUA. Esse soldado normalmente usa um rifle sniper, usado para desativar o motor de uma embarcação em fuga. Quando não está disparando uma arma ou fornecendo cobertura para o helicóptero, o artilheiro geralmente ajuda o chefe da tripulação com inspeções antes ou depois do voo, bem como tarefas de observação de combate.
A posição do artilheiro da porta tornou-se uma necessidade, à medida que o helicóptero se tornou cada vez mais útil em situações de combate. Para muitos países, esse foi o período da Guerra do Vietnã. Os helicópteros americanos e aliados foram equipados com uma metralhadora calibre 30, conhecida como M-60, na porta lateral da aeronave. Os primeiros soldados que cumpriam o serviço de artilheiro de porta prenderam a arma em suportes giratórios para fornecer fogo de cobertura para os soldados que entravam ou saíam da aeronave em uma zona de pouso. A posição oferecia muito pouca cobertura e não era incomum que o artilheiro da porta fosse ferido ou morto nos primeiros segundos de qualquer combate a incêndio.
Muitos artilheiros de porta, frustrados com a falta de mobilidade que os suportes giratórios proporcionavam ao M-60, pediram com êxito final que a arma fosse suspensa por tiras de borracha. Isso permitiu que os atiradores movessem a metralhadora em uma faixa muito maior, proporcionando maior cobertura para a aeronave. Durante o vôo, o trabalho típico do artilheiro era inspecionar posições hostis no solo enquanto fazia mapas mentais detalhados dos acampamentos inimigos, movimentos de tropas e outras observações pertinentes da batalha. Essas informações eram geralmente fornecidas aos comandantes durante um interrogatório pós-voo.
Outras tarefas executadas pelo artilheiro da porta são a limpeza e manutenção da aeronave, além de ajudar o chefe da tripulação em qualquer inspeção da aeronave. O artilheiro também é treinado em primeiros socorros básicos para poder ajudar os soldados feridos carregados na aeronave. Sempre um soldado de infantaria primeiro, o artilheiro da porta é treinado na arte da guerra e é capaz de pegar em armas pequenas e lutar caso o helicóptero seja abatido ou desabilitado.