Um colunista de jornal produz uma coluna regular, que pode variar em tamanho, frequência e conteúdo, dependendo em grande parte da seção do jornal em que aparece. O objetivo de um colunista de jornal é apresentar continuamente um argumento ou análise coesa de um determinado assunto dentro do gênero geral da coluna. Por exemplo, um colunista de jornal que escreve para a seção de artes e entretenimento pode escrever uma coluna revendo os últimos acontecimentos culturais na área de leitores, ou um colunista que aparece na seção de finanças pode escrever uma coluna sobre dicas de economia de dinheiro. Uma exceção pode ser colunas de humor, que muitas vezes podem mudar de assunto sem sentido do começo ao fim da coluna para fins cômicos.
Um colunista de jornal que está apenas começando no jornalismo e ainda não estabeleceu um nome no campo tem mais probabilidade de receber seus tópicos por um editor. Os colunistas que estabeleceram reputação e voz no jornalismo geralmente recebem mais liberdade em todos os aspectos de sua coluna, incluindo a autoridade para escolher o tópico e a direção de cada uma de suas colunas. Um colunista de jornal estabelecido também tem mais uma oportunidade de se tornar sindicado, o que significa que sua coluna é veiculada em jornais de todo o mundo, enquanto os colunistas emergentes geralmente aparecem exclusivamente em um jornal. Espera-se que colunistas novos e estabelecidos cumpram prazos rígidos, já que a publicação de jornais deixa pouco espaço para flexibilidade de prazos.
Embora a maioria dos colunistas de jornais apareça semanalmente, alguns são apresentados semestralmente, mensalmente ou em outros intervalos regulares. Durante esses intervalos, o colunista do jornal está coletando informações continuamente e formando opiniões sobre o tópico da próxima coluna. As mesmas regras e ética que se aplicam a qualquer jornalista, como leis contra difamação e plágio, também se aplicam a um colunista de jornal. Ele deve pesquisar os fatos apresentados na coluna com o mesmo grau de detalhamento que um repórter ou editor usaria. Embora muitos jornais empregem fotógrafos e ilustradores, alguns colunistas às vezes optam por fornecer suas próprias fotografias ou obras de arte para ilustrar sua coluna.
Algumas colunas de jornais são mais interativas que outras, dependendo do tema. As colunas de aconselhamento, por exemplo, solicitam cartas ao público com perguntas sobre etiqueta ou relacionamento, que são publicadas juntamente com os pensamentos e sugestões do colunista. As colunas de astrologia e as colunas de renovação residencial de bricolage também solicitam frequentemente cartas ao público. Quanto mais popular ou icônico um colunista de jornal se torna, mais oportunidades ele tem para se ramificar em outras formas de mídia, como rádio, TV, cinema e web.