Os curadores gerenciam coleções em museus, bibliotecas e sites historicamente significativos. Normalmente, os profissionais são responsáveis por supervisionar a aquisição de novos itens, realizar pesquisas sobre eles e exibi-los para visualizações públicas ou privadas. Muitos curadores assumem funções administrativas adicionais, como organizar e promover eventos especiais. Para cumprir a variedade de tarefas importantes, um curador geralmente deve ter uma vasta experiência e educação em seu campo de especialidade.
Muitos curadores trabalham em museus dedicados a assuntos específicos, como arte, história natural, engenharia e aeroespacial. Na maioria das situações, os curadores pesquisam, adquirem, autenticam e exibem peças interessantes e significativas. Um curador de arte, por exemplo, pode estar interessado em iniciar uma coleção de pinturas modernistas. Ela pesquisava o movimento, identifica suas peças favoritas e descobre onde pode adquiri-las permanentemente ou emprestá-las como parte de uma cooperativa entre outros museus. O curador decide onde e como exibir as peças, e quais informações educacionais fornecer aos visitantes na forma de sinais descritivos, programas e roteiros turísticos.
Os curadores de museus de história natural são especializados na pesquisa e preservação de fósseis, artefatos, rochas e espécimes biológicos. Muitos curadores são especialistas em paleontologia e antropologia biológica e são capazes de usar seu amplo conhecimento para confirmar que certas peças são autênticas. Os curadores costumam trabalhar com pesquisadores de campo para estudar novas descobertas e exibir descobertas importantes para o público ver. Eles fazem modelos e moldes de gesso a partir de fósseis reais para construir esqueletos e réplicas realistas.
Os grandes museus normalmente têm vários curadores na equipe para gerenciar diferentes departamentos. Por exemplo, um museu de história natural pode empregar um paleontólogo, biólogo evolucionário, antropólogo e geólogo. É comum que uma instituição menor, como uma casa ou biblioteca histórica local, seja de propriedade e operada por um único indivíduo. Os curadores costumam se envolver em atividades de captação de recursos e conscientização pública para ajudar a promover e proteger as coleções. Eles frequentemente escrevem propostas de doações, organizam materiais educacionais e submetem artigos de pesquisa a revistas científicas, literárias ou de arte.
Normalmente, é necessário um mestrado ou doutorado para se tornar um curador na maioria das situações. Além disso, os profissionais geralmente adquirem anos de experiência em outros cargos, como pesquisadores de campo, arquivistas, conservadores e professores antes de se tornarem curadores. Ao iniciar um novo trabalho de curador, um indivíduo geralmente atua como assistente de um profissional experiente. Ela pode ser obrigada a passar vários meses estudando o conteúdo do museu para aprender o máximo possível sobre diferentes coleções antes de assumir as responsabilidades do curador principal.