Um engenheiro de polímeros é uma pessoa especializada no design, análise e modificação de materiais poliméricos. Inicialmente, os deveres dessa posição eram considerados um subconjunto daqueles desempenhados por um engenheiro químico, mas com o tempo o papel de um engenheiro de polímeros evoluiu para sua própria especialidade. Os materiais poliméricos são um grupo de materiais naturais e sintéticos que abrangem plásticos, borracha e nylon, apenas para citar alguns. Um engenheiro de polímero deve usar suas habilidades para projetar novos materiais poliméricos, bem como resolver problemas existentes relacionados à criação de novos compostos poliméricos.
Os deveres de um engenheiro de polímeros podem variar bastante devido ao grande tamanho da indústria de materiais de polímeros. Por fim, a empresa que emprega o engenheiro determinará o papel que ele desempenha na produção de materiais poliméricos. Alguns engenheiros de polímeros são responsáveis por criar processos que permitirão a criação de materiais poliméricos de maneira mais eficiente e econômica, enquanto outros engenheiros serão responsáveis por criar novas aplicações para materiais poliméricos que serão desenvolvidos em novos produtos e introduzidos no mercado. Esses engenheiros também operam em capacidade gerencial, pois são responsáveis pelo gerenciamento de projetos e pela supervisão das equipes de desenvolvimento. É responsabilidade do engenheiro de polímeros garantir que todos os membros da equipe concluam os protocolos de procedimentos e que todos os materiais de polímeros sejam projetados para processamento e fabricação em larga escala, além de aderir a todos os padrões de controle de qualidade.
Os polímeros são geralmente classificados como termoplásticos ou termofixos. Engenheiros especializados em termofixos são responsáveis pela criação de materiais de construção, como fibra de vidro e aramidas. Estes materiais são geralmente utilizados na construção de estruturas leves e devem ser certificados devido a regulamentos de segurança. Os termoplásticos são um tipo de polímero transparente de baixa densidade. É por causa dessas características únicas que os termoplásticos são frequentemente usados em produtos de consumo, como recipientes para armazenamento de alimentos.
Um engenheiro de polímeros deve ser proficiente em todas as facetas da tecnologia de polímeros, incluindo a química, o processamento e a síntese necessários para criar materiais poliméricos. A extrema complexidade da tecnologia de polímeros exige formação em engenharia química com especialização em ciência de polímeros. Embora os engenheiros de polímeros operem em um campo especializado, muitos deles trabalham de maneira semelhante a outros engenheiros fora da indústria de polímeros e possuem cargos similares, como gerente de produção, tecnólogo de materiais, especialista em desenvolvimento de produtos e gerente de controle de qualidade.