O assunto da fotônica abrange as aplicações técnicas da luz. A Photonics desempenha um papel crítico na produção de inúmeros produtos, como scanners de código de barras, controles remotos de televisão e dispositivos de nivelamento a laser. Um engenheiro de fotônica trabalha em estreita colaboração com a fotônica em conceitos que envolvem geração, transmissão, amplificação e detecção de luz.
Muitos inventores da história estudaram o campo da fotônica. A invenção dos lasers – dispositivos fotônicos que geram luz na maioria dos sistemas de fibra ótica – marcou essencialmente o início do interesse generalizado em fotônica no início dos anos 1960, enquanto os diodos laser promoveram ainda mais as invenções fotônicas nos anos 70. As fibras ópticas transmissoras de informações que formam a infraestrutura da Internet revolucionaram o setor de telecomunicações no final do século XX. Os engenheiros da Photonics têm sido os principais pesquisadores no desenvolvimento e aplicação dessas tecnologias.
A tecnologia de fibra óptica envolve a transmissão de luz e informações através de fibras de vidro finas; uma grande quantidade de informações pode ser transmitida rapidamente usando fibra ótica. Muitos engenheiros fotônicos trabalham com produtores de fibra ótica porque esses sistemas são amplamente utilizados em todo o mundo. Empresas de telecomunicações de alto volume e empresas de fabricação de fibra óptica são os maiores empregadores de engenheiros fotônicos. Certos engenheiros fotônicos são empregados estritamente para refinar a pureza das fibras ópticas, porque as fibras ópticas impuras podem ser muito ineficientes e contribuir para a perda de energia.
Um engenheiro de fotônica pode ser empregado por uma empresa que projeta ou testa componentes e sistemas de fotônica. Esses engenheiros também podem ser responsáveis pelo desenvolvimento de produtos de imagem ótica e tecnologias de processo de sinal e pela análise do desempenho dos sistemas fotônicos. Muitos engenheiros de fotônica desenvolvem e realizam testes para otimizar os sistemas atuais de fotônica, bem como conduzir pesquisas sobre tecnologias fotônicas mais novas e avançadas para aplicações futuras.
Várias ferramentas são usadas pelos engenheiros fotônicos regularmente. Um engenheiro fotônico pode ter que trabalhar em estreita colaboração com diferentes tipos de lasers, como lasers de diodo ajustável, lasers de corante ajustável e lasers de íons de argônio. Microscópios eletrônicos, bem como vários tipos diferentes de microscópios fluorescentes, incluindo microscópios fluorescentes de deconvolução, microscópios confocais e microscópios fluorescentes de reflexão interna total são frequentemente utilizados por engenheiros fotônicos. Outras ferramentas frequentemente empregadas pelo engenheiro fotônico comum incluem medidores de comprimento de onda, analisadores de espectro óptico e osciloscópios de armazenamento digital.
Os dispositivos desenvolvidos por engenheiros fotônicos desempenham papéis importantes em vários setores importantes. Os dispositivos de localização e nivelamento de laser podem ser encontrados em praticamente qualquer local de construção. Na indústria médica, os lasers são usados para realizar procedimentos de endoscopia cirúrgica e cirurgias oculares a laser projetadas para corrigir problemas de visão. Muitas empresas do setor de fabricação industrial empregam lasers em aplicações de perfuração, corte e soldagem de precisão.