Um fisiologista de plantas é um cientista que se concentra em estudar, entender e muitas vezes ensinar os processos biológicos integrais das plantas. Esses profissionais passam a maior parte do tempo realizando pesquisas sobre certos elementos da vida vegetal. Isso pode incluir pigmentação de flores, estruturas das raízes das árvores ou a ciência da reprodução e mutação de espécies, entre outras coisas. O trabalho em que um fisiologista de plantas pode se engajar é muito amplo, e a profissão abriga muitos caminhos profissionais.
A fisiologia das plantas abrange mais do que a biologia direta das plantas. A biologia e a natureza orgânica da vida vegetal são fundamentais, mas o trabalho diário de um fisiologista comum envolve um alto grau de química e matemática. Os fisiologistas estudam o funcionamento interno das plantas, geralmente em nível celular. Padrões de enzimas, síntese protéica e expressões genéticas são partes substanciais do trabalho.
Muitos fisiologistas de plantas são afiliados a universidades. A porcentagem pode variar de país para país, mas na maioria dos lugares, a preponderância de empregos no campo está dentro da academia. Cientistas em ambientes escolares ensinam aos alunos o básico da fisiologia orgânica enquanto se envolvem em pesquisas independentes.
Na maioria das vezes, um fisiologista de plantas tem uma ou duas áreas principais de estudo. Dessa forma, ele ou ela pode ser um especialista em uma determinada área. Os requisitos do fisiologista da planta quase sempre incluem educação extensiva e programas de pós-graduação – particularmente programas de doutorado – geralmente são onde esses cientistas aprimoram seus conhecimentos e definem suas áreas profissionais de trabalho.
Uma minoria de fisiologistas de plantas trabalha na indústria privada, geralmente para associações de horticultura, jardins botânicos ou fabricantes de medicamentos naturopatas. Seu entendimento – não apenas de como as plantas crescem, mas também por que e como elas crescem – as torna valiosas para muitos grupos. Os cientistas geralmente são capazes de ajudar a cultivar e otimizar novas plantas, bem como isolar certos genes e proteínas que podem ser usados de forma benéfica pelos seres humanos.
Fisiologistas especializados em extratos de plantas e colheita de produtos químicos às vezes são recrutados por agências governamentais para ajudar na pesquisa de curas biológicas para doenças. Trabalhos desse tipo são geralmente realizados em laboratórios nacionais. Os fisiologistas trabalham com equipes de outros cientistas para encontrar maneiras benéficas de extrair matéria vegetal de organismos existentes ou cultivar plantas especializadas que são otimizadas para certas composições ou excreções químicas.
Grupos governamentais também podem contratar fisiologistas de plantas com capacidade consultiva. Esses cientistas costumam atuar como especialistas de legisladores que, de outra forma, não entenderiam os processos críticos por trás da fabricação de medicamentos e suplementos naturais. Os deveres do fisiologista da planta nesse cenário geralmente incluem testar limites seguros para compostos vegetais em suplementos alimentares e ajudar na regulamentação de empresas de manufatura farmacêutica.