Um especialista em recreação terapêutica trabalha com pacientes com dificuldades mentais, físicas ou emocionais. Através de uma série cuidadosamente planejada de exercícios e atividades, um terapeuta trabalha para restaurar a independência e a autogestão dos clientes. O especialista em recreação terapêutica trabalha com clientes em hospitais, centros de reabilitação, centros de saúde mental e em consultório particular. A maioria dos clientes é encaminhada por um psiquiatra ou assistente social.
Existem quatro funções principais desempenhadas por um especialista em recreação terapêutica: avaliação, desenvolvimento do plano, implementação e documentação. Para se tornar um especialista em recreação terapêutica, geralmente é necessário um diploma universitário em terapia de recreação ou fisioterapia. A certificação do Conselho Nacional de Certificação de Recreação Terapêutica (NCTRC) é exigida pela maioria dos empregadores.
A maioria dos especialistas em recreação terapêutica faz parte de uma equipe de serviços médicos. A primeira reunião com um novo cliente envolve uma revisão do histórico do paciente, discussão com o médico da atenção primária sobre os problemas que precisam ser abordados e uma breve reunião com o cliente. Um especialista em recreação analisa os interesses, hobbies ou habilidades dos pacientes e desenvolve esses itens para desenvolver um programa de terapia. Por exemplo, um terapeuta pode ensinar uma vítima de derrame com paralisia parcial. A atividade pode ser concluída com o lado funcional e depois expandida para o lado afetado pela paralisia.
No início do programa, o terapeuta realizará uma série de testes de diagnóstico para medir o nível de mobilidade, força e interesse. Essas informações são usadas para formar uma linha de base para medir o crescimento. Os itens medidos dependem do paciente e de suas preocupações.
Por exemplo, um paciente que sofre de depressão severa pode ficar muito quieto, respondendo em respostas de uma única palavra. Um paciente com problemas de controle motor pode não ser capaz de avançar em linha reta. A medida do progresso é baseada nas realizações individuais de cada paciente durante um período específico de tempo.
O plano de tratamento é desenvolvido para atingir níveis e metas de habilidades específicas. Diversas atividades podem ser usadas para envolver o cliente, introduzir variedade e se concentrar em diferentes grupos musculares. A alternância entre atividades individuais e em grupo aumenta a variedade e ajuda no processo de recuperação.
A abordagem usada para implementar o plano de tratamento varia, dependendo dos problemas do cliente, nível de suporte da família e habilidades interpessoais. Muitos terapeutas usam uma abordagem discreta, com um convite para ingressar em uma atividade contínua com um membro da família ou grupo de outros pacientes. Alguns terapeutas fornecem um plano detalhado para a equipe de suporte, mas não o compartilham com o paciente. O nível de participação, sucesso e falha de diferentes opções e técnicas devem ser documentados e discutidos com a equipe de tratamento do paciente. Esse tipo de revisão mede a eficácia da terapia.