Um terapeuta de horticultura é um profissional terapêutico que trata os pacientes participando de tarefas de horticultura com eles, variando de preparar um local para jardinagem a vender produtos nos mercados de agricultores. A terapia hortícola é usada em programas de reabilitação para pessoas com deficiências físicas, mentais ou psicológicas e também pode ser integrada aos cuidados de prisioneiros e idosos. Para se tornar um terapeuta de horticultura, alguém precisa ter interesse em jardinagem e ajudar as pessoas, e geralmente é necessário participar de um programa que treina profissionais de reabilitação, seguido de experiência de trabalho em um jardim de terapia.
Como muitos jardineiros já sabem, trabalhar em um jardim pode ser muito terapêutico. A jardinagem pode ser emocionalmente tranqüila e relaxante, encorajando uma conexão com a terra e criando um ponto de foco, e também pode ser fisicamente benéfico, permitindo que as pessoas empurrem suavemente seus corpos para realizar uma variedade de tarefas físicas. Um terapeuta de horticultura fornece orientação e apoio adaptado ao caso do paciente, variando de um adolescente problemático que é convidado para o jardim a resolver problemas psicológicos a um homem idoso em uma cadeira de rodas que sente que não pode jardinar até que um terapeuta de horticultura trabalhe com ele para criar um espaço para o jardim com segurança.
Já nos anos 1700, as pessoas recomendavam trabalho em jardins para pessoas com doença mental. A terapia hortícola pode ser benéfica para pessoas com deficiências permanentes, junto com pessoas em recuperação de trauma físico ou emocional e para pessoas que precisam de mais habilidades de socialização. Um terapeuta de horticultura pode optar por se especializar em uma questão específica, como reabilitar pessoas com deficiência para fornecer-lhes técnicas adaptativas ou ajudar pessoas com doenças mentais, ou o terapeuta pode trabalhar de maneira mais geral como terapeuta com todos os tipos de pessoas.
Além de usar o jardim como um espaço para terapia e reabilitação, um terapeuta de horticultura também pode usar sessões de terapia para fornecer às pessoas habilidades úteis. As pessoas com deficiência mental, por exemplo, podem aprender habilidades de jardinagem para que tenham um maior nível de independência e a possibilidade de um emprego. Da mesma forma, os presos podem se beneficiar de um programa que cria habilidades vocacionais que podem ser usadas externamente para evitar reincidências. Os terapeutas da horticultura também podem retribuir suas comunidades estabelecendo hortas comunitárias e apoiando os esforços de embelezamento com a assistência de seus pacientes.
Alguém que esteja interessado em uma carreira como terapeuta hortícola deve pensar em áreas de interesse particular, como trabalhar com crianças, doentes mentais, veteranos, pessoas com deficiência, pacientes cirúrgicos, idosos, prisioneiros etc. Sabendo que área de interesse é atraente, o potencial terapeuta pode encontrar um programa de treinamento adaptado às pessoas que planejam trabalhar nessa área.