Um terapeuta dentário é um profissional que realiza serviços odontológicos, mas que não possui licença ou treinamento como médico dentista. Os terapeutas dentários normalmente executam os mesmos serviços que um dentista, incluindo limpeza de dentes, perfuração e preenchimento de cavidades. A terapia odontológica é uma prática controversa em países como os Estados Unidos e partes da Europa Ocidental, onde dentistas treinados clinicamente são abundantes. Em outras partes do mundo, no entanto, um dentista pode ser uma solução muito necessária para o que, de outra forma, é uma profunda falta de atendimento odontológico.
A prática da terapia odontológica surgiu em grande parte como uma solução para a escassez dentária em nível de crise em muitos dos locais mais remotos do mundo. Embora muitos dentistas viajem em missões médicas de curto prazo para áreas remotas para fornecer atendimento odontológico e check-ups únicos, a maioria dos dentistas não deseja se mudar permanentemente para essas áreas. Pensa-se que treinar os residentes locais para realizar trabalhos de terapeuta dentário é uma solução melhor a longo prazo.
A escola de odontologia tradicional exige um curso de graduação, geralmente em biologia ou química, além de quatro anos de faculdade de odontologia. Os graduados são médicos de odontologia e normalmente são licenciados por um governo estadual ou nacional para fornecer serviços odontológicos. A odontologia é uma profissão altamente regulamentada, o que significa que os dentistas devem passar em um exame e manter um treinamento regular para permanecer licenciados.
Por outro lado, muitas vezes existem apenas alguns, se houver, requisitos fixos de terapeuta dentário. Muitos programas de treinamento para terapeutas dentários não têm pré-requisitos educacionais e, embora alguns sejam facilitados e ministrados por dentistas licenciados, nem todos são. O principal objetivo de um programa de terapia odontológica é treinar pessoas para realizar procedimentos odontológicos básicos e fornecer conselhos da comunidade sobre higiene e cuidados dentários. A maioria dos terapeutas odontológicos concentra sua atenção nas crianças.
Os programas de treinamento em terapia dentária foram estabelecidos pela primeira vez em comunidades rurais que, de outra forma, não possuíam atendimento odontológico. A idéia era treinar os residentes locais para cuidar de si mesmos e promover a saúde da comunidade e a estabilidade econômica. Cada vez mais, os programas de terapia odontológica têm crescido para incluir qualquer variedade de candidatos, e a descrição do trabalho do terapeuta dental se expandiu.
Embora os terapeutas dentais ainda sejam mais comuns em áreas rurais e subatendidas, eles também estão surgindo nas principais comunidades urbanas e suburbanas, frequentemente como uma alternativa econômica aos cuidados bucais. Os terapeutas dentários nessas configurações geralmente operam clínicas dentárias que fornecem os mesmos serviços odontológicos que alguém encontraria em qualquer consultório odontológico. Às vezes, eles também viajam para escolas e eventos da comunidade para ensinar às crianças sobre bons hábitos de atendimento odontológico.
Muitos países têm leis que regulam rigorosamente a prática odontológica. Como muito do que um terapeuta dentário geralmente equivale a odontologia, como descrito em estatutos e leis, terapeutas dentários em algumas jurisdições foram criticados por praticar odontologia sem licença. Embora a prática da terapia dentária seja tolerada e incentivada em algumas comunidades, ela é proibida e punida com consequências legais em outras. Alguns países, estados e províncias responderam ao aumento dos serviços de terapeuta dentário criando esquemas de licenciamento e proporcionando reconhecimento limitado da terapia odontológica como uma profissão legítima, mas nem todos o têm.