O terapeuta ocupacional está preocupado em ajudar os clientes a descobrir e alcançar um equilíbrio entre trabalho, lazer e autocuidado, o que resulta em um nível satisfatório de independência e competência nas três áreas da vida. Ao examinar os vários componentes do estilo de vida de um cliente, cada um dos componentes é geralmente chamado de ocupação. O terapeuta ocupacional conduzirá o que é comumente referido como uma intervenção, em um esforço para ajudar o cliente a fazer mudanças e desenvolver qualidades que melhorem a condição de cada ocupação.
Os terapeutas ocupacionais também procuram identificar hábitos potenciais dentro de cada ocupação que possam resultar em comprometimento da saúde do indivíduo ou ter um potencial real de causar ferimentos ou possivelmente uma incapacidade permanente. Embora todas as áreas da vida incluam algum grau de risco, o papel do AT é ajudar o cliente a ver claramente esses riscos e avançar em direção a padrões de comportamento que ajudam a minimizar o risco.
Indivíduos com vários problemas podem ser auxiliados pela terapia ocupacional. Um terapeuta competente pode ajudar um cliente recomendando exercícios projetados para aumentar a função motora, superar problemas de déficit de atenção e desenvolver uma maior capacidade de assimilação e retenção de informações. A terapia também é freqüentemente empregada para ajudar as pessoas a desenvolver habilidades interpessoais que podem melhorar muito a capacidade do cliente de funcionar em situações sociais, bem como trabalhar em harmonia com os colegas de trabalho.
O terapeuta ocupacional pode trabalhar em várias situações. Os hospitais geralmente empregam um terapeuta ocupacional para ajudar as pessoas que precisam aprender a lidar com uma mudança na saúde ou com a perda de uma habilidade, como visão ou audição. Os lares de idosos e os serviços de saúde em casa também fazem uso dessa profissão, geralmente como um meio de ajudar as pessoas a se adaptarem às mudanças em uma ocupação dentro do conforto do espaço de vida do cliente. Algumas escolas e empresas também empregam terapeutas ocupacionais, fornecendo apoio e acesso a habilidades essenciais da vida para estudantes e funcionários. Em todos os casos, o objetivo do terapeuta ocupacional é ajudar as pessoas a tirar o máximo proveito da vida, equipando as pessoas com habilidades e mentalidades importantes que possibilitam aprimorar a experiência de viver.