O hormônio oxitocina é um produto químico produzido pela maioria dos mamíferos em quantidades maiores ou menores. Normalmente, as mulheres o produzem em quantidades muito maiores, mas também é produzido pelos homens, especialmente os homens envolvidos em atividades amorosas como beijos ou relações sexuais. O hormônio atua como um neurotransmissor, reduzindo o cortisol, o hormônio do estresse e facilitando a ligação. Pode ser chamado de hormônio do carinho a esse respeito, porque tende a estimular um maior carinho entre os pares, pois pode fazer com que o cérebro perceba isso de uma forma confortável, enquanto os níveis de estresse diminuem.
Existem várias maneiras pelas quais a oxitocina atende ao corpo feminino. Estimula a lactação, possibilitando às mães amamentarem seus filhos. Ele também é liberado durante o trabalho de parto, e as mulheres com dificuldade para entrar em trabalho de parto podem ter o trabalho de parto induzido pela forma sintética do hormônio oxitocina, chamada pitocina.
Muitas vezes se pergunta por que uma mulher teria um segundo trabalho de parto, e aqui pode haver um motivo específico, devido a esse hormônio. Embora a maioria das mulheres se lembre de seu trabalho muito bem, os detalhes podem ser confusos e a percepção da dor encontrada pode ser menor do que a que realmente foi experimentada. Embora nem todas as mulheres tenham uma experiência de parto fantástica e algumas mulheres sofram de traumas, muitas mulheres se sentem alegres ou com energia após o parto, o que pode ser em parte devido à redução significativa do cortisol ao mesmo tempo que os níveis de oxitocina aumentam. Curiosamente, o uso de pitocina pode mudar a percepção do parto porque ela é liberada no corpo de maneira diferente da oxitocina.
Numerosos estudos sobre a oxitocina sugerem que ela pode indicar o grau em que os animais formarão ligações duradouras. Um desses estudos, conduzido por C. Sue Carter entre os ratos-das-pradarias e os ratos-das-montanhas, mostrou que os ratos-das-pradarias, que costumam ficar mais tempo juntos como casais, tinham níveis mais altos de oxitocina do que os ratos-das-montanhas. Os ratos-do-mato são mais conhecidos por seu comportamento de companheirismo e comportamento, e é improvável que participem da criação de ratos filhotes juntos.
Em humanos, acredita-se que esse hormônio ajude a formar o vínculo entre mães e bebês, especialmente se as mães amamentarem. Pode ser importante também para os bebês. Alguns médicos acham que bebês que sofrem extrema negligência podem ser tratados com o hormônio, a fim de reduzir alguns dos estressores negativos que a negligência causa. Também há dúvidas sobre se o hormônio oxitocina pode ser usado para tratar condições de doença mental ou possivelmente de autismo.
Os laços entre casais podem ser fortalecidos pela produção de oxitocina, e aqui há algumas evidências interessantes. Há muito tempo se pensa que os encontros sexuais casuais têm maior probabilidade de afetar as mulheres de maneira negativa, porque quando os laços se rompem repentinamente, a mulher pode não ter tanta probabilidade de se recuperar tão rapidamente, embora isso varie. Parte da razão pela qual isso sempre foi argumentado é devido à maior quantidade de oxitocina nas mulheres. No entanto, os homens podem realmente produzir maiores quantidades do que as mulheres durante o carinho, o beijo ou a relação sexual, sugerindo que nem as mulheres nem os homens são exatamente imunes aos sentimentos de união que podem ocorrer até mesmo durante o sexo mais casual.
Também existe a indicação de que o hormônio oxitocina pode ser uma forma de ajudar a acabar com o vício. Pode ajudar a tornar a recuperação do alcoolismo mais fácil e não é considerada uma substância que vicia. As versões sintéticas podem ser difíceis de tomar, mas não podem ser tomadas por via oral. Eles são administrados por injeção ou por spray nasal. Assim que esse hormônio atinge o estômago, é digerido e não atinge a corrente sanguínea.