Existem muitos empregos em potencial para professores de educação infantil, dificultando a elaboração de uma única definição do que esses profissionais podem fazer. Até os níveis de treinamento podem diferir, e as pessoas nesse campo podem ter graus até o nível de doutorado. Alguns, mais apropriadamente chamados de trabalhadores da primeira infância ou creche, têm treinamento mínimo e podem nem possuir um diploma de bacharel. Quando o termo professor é usado, isso geralmente significa que a pessoa tem, no mínimo, formação em nível de bacharel.
A resposta simples para a pergunta do que muitos professores de educação infantil fazem é dizer que ensinam. Eles poderiam trabalhar com crianças em escolas de pré-escola, creche ou creche, projetando e implementando currículos que estejam de acordo com as teorias de educação e desenvolvimento aplicáveis aos jovens alunos. Teorias sobre capacidade de aprendizagem e desenvolvimento das crianças são tipicamente ensinadas na faculdade, mas nem sempre são as mesmas. Dependendo da tendência filosófica de um determinado local de trabalho, um professor da primeira infância poderia trabalhar de maneiras muito diferentes. Mesmo com um diploma, alguns professores são convidados a concluir um treinamento extra se trabalharem para programas como Waldorf ou Montessori.
Os professores da primeira infância não se restringem ao ensino no nível pré-escolar. Muitos possuem credenciais de ensino e podem ser empregados em escolas públicas ou privadas para ensinar no jardim de infância até a terceira série. Nessa capacidade, os professores geralmente precisam elaborar um currículo que atenda aos padrões do distrito escolar e podem ensinar 20 ou mais alunos por vez. Eles avaliam o trabalho dos alunos, trabalham com os alunos na aquisição de habilidades e se reúnem com os pais para resolver as preocupações. Novamente, o conhecimento especial sobre desenvolvimento infantil nesses primeiros anos muitas vezes torna esses professores especialmente hábeis em trabalhar com a população etária dos alunos que instruem.
Algumas pessoas que são professores de educação infantil possuem diplomas avançados, com mestrado ou doutorado nessa matéria. Esses graus ampliam o alcance do que esses professores poderiam fazer. Graus de nível superior podem significar que um professor trabalha não apenas com os alunos, mas também assume funções de supervisão em creches ou pré-escolas. Eles poderiam possuir, projetar, executar e / ou gerenciar ambientes de escolas pré-primárias.
Esses professores também podem ser responsáveis por criar um currículo para outros usarem na educação infantil. Muitas pessoas criam programas de aprendizagem, escrevem materiais educacionais para crianças pequenas ou pesquisas completas que podem abordar maneiras de administrar a educação infantil e sugerir mudanças. As pessoas que concluem o trabalho no nível de doutorado podem participar de grupos de reflexão que avaliam a educação infantil em geral, podem continuar escrevendo ou pesquisando, e muitos desses profissionais tornam-se professores no nível universitário, instruindo uma nova geração de professores da primeira infância.