Os anticorpos antinucleares (ANA) atacam proteínas no núcleo das células regulares. Os anticorpos são geralmente produzidos pelo sistema imunológico para atacar invasores estrangeiros, como bactérias, para destruição, mas às vezes o sistema imunológico comete erros e esses anticorpos atacam partes normais do corpo, como núcleos celulares. Esses anticorpos estão implicados em uma série de doenças autoimunes, mas também estão presentes em algumas pessoas livres de doenças. Um teste para anticorpos antinucleares é usado no diagnóstico de certas doenças.
Anticorpos antinucleares são um subconjunto do grupo de anticorpos. Anticorpos são proteínas produzidas pelos glóbulos brancos; uma vez que reconhecem – ou pensam que reconhecem – material estranho, sinalizam ao corpo para iniciar o processo de inflamação e tentar matar o invasor. Anticorpos antinucleares atacam erroneamente as proteínas presentes na parte da célula que contém material genético chamado núcleo.
Esses anticorpos estão implicados em uma série de doenças auto-imunes, que são doenças causadas pelo sistema imunológico que ataca seu próprio corpo em vez de invasores estrangeiros. Os anticorpos antinucleares são encontrados em pessoas que têm doenças como lúpus, artrite reumatóide, esclerodermia, hepatite autoimune, doença de Addison e algumas doenças das células sanguíneas. Embora uma pessoa saudável possa ter um certo nível desses anticorpos no sangue sem sofrer efeitos negativos, um nível alto pode ajudar os médicos a diagnosticar essas doenças.
Um teste de anticorpos antinucleares envolve a coleta de amostras de sangue de um paciente. A amostra de sangue é diluída com solução salina. Em um desses testes, chamado teste de anticorpos antinucleares fluorescentes (FANA), a amostra é misturada com marcadores fluorescentes específicos para os anticorpos.
O analista examina a amostra sob um microscópio de fluorescência para detectar a presença ou ausência dos anticorpos marcados na amostra. A amostra de sangue é diluída para reduzir resultados falsos positivos em pessoas saudáveis com baixos níveis de ANA. Na prática, uma diluição de 1:40 que dá um resultado positivo não indica doença autoimune, mas uma diluição de 1: 160 que possui ANAs presentes indica doença.
Um resultado positivo do teste de ANA não é utilizado isoladamente para diagnosticar doenças, porque altos níveis de ANA podem ser causados por outros motivos que não a doença autoimune. Certos medicamentos, como fenitoína e procainamida, aumentam os níveis de ANA. O câncer também pode aumentar as leituras de ANA, e mesmo uma infecção viral pode alterar temporariamente os níveis de ANA. Os níveis de ANA também aumentam com a idade.