A insulina é um hormônio secretado pelas células beta do pâncreas em resposta a uma elevação da glicose ou açúcar no sangue. Quando uma grande quantidade de glicose entra na corrente sanguínea, a insulina promove a captação de glicose pelo fígado, que converte a glicose em sua forma de armazenamento, o glicogênio. A presença de anticorpos contra a insulina na corrente sanguínea indica que o corpo está desenvolvendo uma resposta imune à insulina injetada externa ou à sua própria insulina. Os anticorpos da insulina ligam-se à insulina, impedindo a insulina de interagir com seus locais normais de ação. Conseqüentemente, os níveis de glicose no sangue e na urina aumentam, levando aos sintomas clássicos do diabetes mellitus tipo 1, como aumento da sede, micção frequente e aumento do apetite.
O diabetes tipo 1 ocorre quando o corpo ataca suas próprias células beta produtoras de insulina no pâncreas. Embora o diabetes tipo 1 tenha sido chamado de diabetes juvenil devido à sua ocorrência frequente na infância, testes científicos para anticorpos da insulina resultaram na descoberta de uma forma de diabetes tipo 1 com início na idade adulta, chamada diabetes autoimune latente de adultos (LADA). Até 20 por cento dos pacientes diabéticos adultos, presumivelmente com diabetes tipo 2, podem na realidade ter LADA. Os médicos podem distinguir entre essas duas entidades testando para anticorpos de insulina, com pacientes LADA tipicamente testando positivo para esses anticorpos. Os diabéticos tipo 2 apresentam níveis elevados de insulina circulante e raramente apresentam resultados positivos para anticorpos de insulina.
A resistência à insulina é uma condição caracterizada pela necessidade do paciente de mais de 200 unidades por dia de insulina para controlar os níveis de açúcar no sangue. Essa resistência à insulina está mais frequentemente relacionada à produção de anticorpos circulantes da imunoglobulina G (IgG) contra a insulina em quase todos os diabéticos que injetam insulina. Os níveis de anticorpos podem aumentar para níveis até 1000 vezes os valores normais em quase 0.1 por cento dos usuários de insulina. Mudar de uma forma de insulina para outra raramente ajuda, já que os anticorpos se ligam fortemente à insulina suína, bovina e humana. A resistência à insulina persiste por menos de um ano, com os níveis de anticorpos diminuindo gradualmente até o normal.
Existem dois tratamentos possíveis para anticorpos de insulina nos Estados Unidos. Os esteróides, como a prednisona, atenuam a resistência à insulina, possivelmente suprimindo a resposta imunológica. Além disso, a lispro insulina é resistente à ligação de anticorpos, devido à sua forma alterada. Esses dois tratamentos são úteis durante o período de insensibilidade à insulina. A reatividade à insulina pode retornar repentinamente, tornando a possibilidade de hipoglicemia uma preocupação séria para esses pacientes.