Na idade média, as artes liberais eram sinônimo de cursos introdutórios nos ramos das ciências, matemática e no estudo da escrita, e havia especificamente sete campos. O trivium se referia a estudos de gramática, dialética (discussão socrática) e retórica, a arte de escrever e fazer discursos. O quadrivium foi composto por estudos em astronomia, aritmética, geometria e música. Estudos mais intensivos em áreas como história ou em línguas estrangeiras não foram considerados parte desses cursos.
Hoje, podemos chamar alguns desses campos de educação geral ou educação geral. Apenas algumas das artes liberais iniciais na época medieval ainda estão incluídas sob esse nome. Qualquer coisa relacionada à ciência ou matemática não faz parte dos estudos de artes liberais. Além disso, a música e o estudo do drama são frequentemente vistos como separados.
Quando as pessoas obtêm um diploma de quatro anos em artes liberais, geralmente estudam uma das seguintes disciplinas: história, literatura, línguas estrangeiras ou filosofia. Áreas afins, como jornalismo, ciência política ou estudos sobre mulheres, podem incluir alguns desses estudos, mas não são considerados diplomas em artes liberais. Uma pessoa que concluir um diploma de bacharel nessa área também terá algum conhecimento em estudos de educação geral. Normalmente, os dois primeiros anos de faculdade são compostos principalmente por requisitos gerais de educação. No entanto, os estudantes de artes liberais passarão seus anos júnior e sênior estudando principalmente o campo em que detêm o maior interesse.
A realização desses cursos também é necessária para a maioria das pessoas que se formariam na faculdade. Um especialista em ciências ainda deve passar o inglês, pode ser necessário ter um idioma estrangeiro e provavelmente estudará filosofia. O curso de artes liberais, por outro lado, vai além dos cursos introdutórios para um estudo mais intensivo.
Muitos se perguntam o que pode ser feito com esse diploma e como ele serve aos estudantes que escolhem uma arte liberal como principal. Na verdade, muitos estudantes com diplomas nessa área estão em alta demanda em cargos de nível básico nas empresas porque geralmente possuem excelentes habilidades de comunicação. Muitos seguem o ensino. Um diploma em inglês ou história também pode servir bem a uma pessoa que deseja prosseguir os estudos em direito.
É verdade, no entanto, que os estudos de artes liberais nem sempre abordam o prático. Por exemplo, pode ser interessante saber tudo sobre Sócrates, mas isso raramente surge como uma exigência de emprego. No entanto, o interesse contínuo nesses campos e o valor da compreensão do pensamento humano ainda são ensinados, escritos e necessários. Os especialistas em artes liberais podem não se tornar os funcionários mais bem pagos do mundo, mas desfrutam do processo diário de investigar a maneira pela qual vivemos, escrevemos e pensamos.