As glândulas de Brunner são encontradas em uma parte do sistema digestivo conhecida como duodeno. O duodeno é a seção do intestino através da qual o alimento passa depois de sair do estômago. Essas glândulas produzem muco alcalino, que neutraliza o ácido do estômago ao entrar no duodeno. Desde que as glândulas de Brunner funcionem normalmente, esse muco ajuda a proteger o revestimento duodenal. Ocasionalmente, as glândulas podem crescer de maneira anormal e se transformar em um tumor, mas isso geralmente é benigno ou não-canceroso.
As glândulas duodenais que passaram a ser conhecidas como glândulas de Brunner foram nomeadas em homenagem ao anatomista suíço Johann Conrad Brunner. Ele descreveu as glândulas pela primeira vez em 1687. Na junção entre o estômago e o intestino, as glândulas pilóricas do estômago terminam e são substituídas pelas glândulas duodenais de Brunner. Essas glândulas se estendem através do duodeno, embora não sejam encontradas além do esfíncter de Oddi. O esfíncter de Oddi é uma válvula, localizada na parede do duodeno, que controla o fluxo de sucos digestivos do fígado e do pâncreas para o intestino.
As glândulas de Brunner estão localizadas em uma parte da parede duodenal conhecida como submucosa. Esta é uma camada de tecido cheio de vasos sanguíneos e nervos que suporta a mucosa, ou revestimento interno, do intestino. As glândulas são densamente compactadas dentro da submucosa, preenchendo-a completamente. Uma glândula individual pode secretar seu muco diretamente no intestino, ou seus tubos ou ductos secretores podem se unir a outras glândulas na parede intestinal.
Raramente, um distúrbio conhecido como hiperplasia pode afetar as glândulas de Brunner. As células que compõem as glândulas aumentam até a presença de números anormais, formando um tumor. Na maioria das vezes não há sintomas, mas às vezes ocorre dor abdominal à noite ou após as refeições, e também pode haver sangramento no intestino. Isso geralmente ocorre em quantidades tão pequenas que não é visível, mas pode causar anemia e, ocasionalmente, os pacientes podem passar ou vomitar sangue. Embora as complicações sejam incomuns, um tumor da glândula de Brunner pode às vezes bloquear o intestino.
A hiperplasia da glândula de Brunner é diagnosticada usando técnicas como endoscopia e tomografia computadorizada, a fim de visualizar o tumor. Uma amostra do crescimento pode ser obtida usando um endoscópio, um instrumento de visualização flexível com ferramentas cirúrgicas associadas. Embora um tumor nessa área geralmente não seja cancerígeno, os tumores geralmente são removidos cirurgicamente se houver sintomas ou se o diagnóstico for incerto.