Uma válvula cardíaca é uma passagem no coração, um ponto de conexão em funcionamento entre uma área do coração e outra. As válvulas têm a importante tarefa de abrir e fechar, para que o sangue se mova ao longo do caminho circulatório. Esses pontos de conexão são divididos em duas categorias denominadas atrioventricular e semilunar. As válvulas atrioventriculares formam a passagem entre os átrios e os ventrículos, enquanto as válvulas semilunares são conectadas ao topo dos ventrículos e controlam o fluxo de sangue que entra na artéria pulmonar e na aorta.
As duas válvulas atrioventriculares têm um nome distinto. Entre o átrio direito e o ventrículo direito, encontra-se a válvula tricúspide, e a válvula mitral está localizada entre o átrio esquerdo e o ventrículo esquerdo. O termo tricúspide é descritivo para a válvula do lado direito porque possui três cúspides ou folhetos que abrem e fecham à medida que o coração bate. A válvula mitral é distinta porque possui apenas dois folhetos ou cúspides, mas sua ação poderosa no coração saudável forma uma vedação quando a válvula é fechada.
Uma válvula cardíaca atrioventricular possui um “sistema operacional” específico. A válvula está conectada a pequenos tendões (cordas tendíneas) que se ligam aos músculos chamados músculos papilares. Esses músculos se contraem, puxando as “cordas do coração” e, assim, fechando os folhetos da válvula, o que também impede que os folhetos invertam devido à pressão do fluxo sanguíneo. Em um estado relaxado, os folhetos se abrem naturalmente e o sangue flui do átrio para o ventrículo.
As válvulas semilunares possuem três cúspides e estão ligadas aos ventrículos direito e esquerdo. Funcionam de maneira ligeiramente diferente das válvulas cardíacas atrioventriculares. Tanto a válvula pulmonar, acoplada ao ventrículo direito quanto a válvula cardíaca da aorta, conectada à esquerda, sentem mudanças na pressão entre o ventrículo e o grande vaso no qual ele bombeia sangue. Por exemplo, a válvula cardíaca aórtica abre quando o ventrículo esquerdo tem uma pressão mais alta que a aorta. Da mesma forma, a válvula pulmonar se abre para permitir a passagem do sangue quando a pressão do ventrículo direito excede a pressão na artéria pulmonar.
A saúde cardíaca depende de cada válvula cardíaca funcionando normalmente e há muitos problemas que podem surgir nessas válvulas que podem exigir tratamento ou correção. Alguns defeitos cardíacos congênitos resultam em válvulas ausentes, estenóticas (estreitas) ou insuficientes. Cerca de 8 em 1000 pessoas têm um defeito cardíaco congênito e muitos deles afetam pelo menos uma válvula cardíaca. Além disso, cerca de 1% da população possui uma válvula aórtica bicúspide, que pode levar à regurgitação, onde o sangue volta da aorta para o ventrículo esquerdo. Problemas com a válvula mitral ou tricúspide podem existir ou podem se desenvolver mais tarde na vida. O envelhecimento ou, às vezes, a infecção bacteriana também afeta a função da válvula.
Felizmente, há reparos nas válvulas cardíacas com defeito ou danificadas. Às vezes, uma válvula é reparada diretamente e outras vezes substituída. Estratégias comuns de substituição usam válvulas bovina, suína, doadora ou mecânica. Essas substituições têm boas taxas de resultados, embora as válvulas de tecido possam exigir a recolocação.