Um transtorno psiquiátrico comórbido é o termo usado para designar quando um paciente atende aos critérios diagnósticos para mais de uma doença mental. A população de abuso de substâncias tem uma alta incidência de diagnóstico de transtorno psiquiátrico comórbido. Pesquisas descobriram que usuários de drogas frequentemente usam drogas como uma forma de se automedicar para uma doença mental coexistente. Pessoas sem problemas de abuso de substâncias também podem ser diagnosticadas com transtorno psiquiátrico comórbido.
Depressão, transtorno desafiador de oposição e transtorno de ansiedade são transtornos comórbidos típicos vistos na população de Asperger. Um estudo também concluiu que 26% dos participantes do estudo de Asperger também tinham comorbidades de tiques. Asperger é uma forma de autismo de alto funcionamento.
A dificuldade de tratar um paciente com transtorno psiquiátrico comórbido é determinar que existem dois ou mais transtornos. Uma vez que os transtornos individuais são identificados, os profissionais de saúde mental também devem determinar qual transtorno está causando quais sintomas para que um tratamento eficaz possa ser oferecido. Devido ao fato de várias doenças mentais apresentarem sintomas semelhantes, é importante determinar se existe um transtorno psiquiátrico comórbido verdadeiro no cliente.
Em alguns casos, o que parece ser um transtorno psiquiátrico comórbido é, na verdade, dependência de drogas ou álcool, o que pode dar a aparência de problemas comórbidos. Os profissionais de saúde mental devem extrair cuidadosamente todas as evidências de abuso de substâncias e, em seguida, determinar se ainda existem evidências de doenças mentais adicionais. Freqüentemente, quando os problemas de abuso de substâncias são tratados, o problema de comorbidade percebido desaparece.
Uma lista de verificação diagnóstica é usada para determinar a comorbidade verdadeira. Os sintomas experimentados pelo cliente são comparados aos critérios de diagnóstico. Embora haja potencial para sintomas sobrepostos, o verdadeiro transtorno comórbido exibirá sintomas claros e distintos de mais de uma doença psiquiátrica.
Outra característica do transtorno comórbido envolve sintomas exagerados de um dos transtornos. Em um cliente que é alcoólatra e tem transtorno de ansiedade, os sintomas do alcoolismo serão mais óbvios e graves do que em um cliente que sofria apenas de alcoolismo. As fases maníacas do transtorno bipolar podem se tornar mais óbvias quando expressas por alguém que também é viciado em drogas.
Um estudo em uma universidade coreana determinou que alcoólatras com transtorno psiquiátrico comórbido procuravam ajuda de profissionais de saúde mental com mais frequência do que seus colegas alcoólatras. O tratamento para o transtorno comórbido é igual ao tratamento para transtornos isolados. Medicamentos, sessões de terapia e outros métodos são empregados para tratar cada distúrbio. Por exemplo, para um paciente com depressão e dependência, os antidepressivos geralmente são combinados com o tratamento do abuso de substâncias.