A barbatana caudal, ou barbatana caudal, impulsiona um peixe através da água e permite nadar. Existem diferentes formas de barbatana caudal para diferentes espécies de peixes. O tamanho e a disposição da barbatana determinam a rapidez e a maneira como um peixe nada. Também pode ser um indicador de um tipo geral de peixe e do ambiente em que vive.
Normalmente, as barbatanas caudais têm um lobo superior e inferior. Em peixes ósseos, os lóbulos geralmente têm o mesmo tamanho e forma. Isso é chamado de barbatana caudal homocercal. Uma cauda homocercal termina e se conecta à espinha do peixe. O balanço de um lado para o outro da barbatana caudal permite que o peixe se mova através da água, chamado locomoção carangiforme.
Um pedúnculo caudal é encontrado na base da barbatana caudal. Possui vários usos para diferentes espécies de peixes, dependendo do ambiente e das defesas naturais. Alguns peixes têm barbatanas de cauda encurtadas aproximadamente do formato de um triângulo sem lóbulos separados. Os peixes que habitam o fundo do corpo de água e se camuflam tendem a ter barbatanas caudais triangulares. Embora não seja tão rápido quanto outros peixes, o design permite uma rápida explosão de velocidade para escapar dos predadores e se esconder.
As barbatanas arredondadas da cauda são encontradas nos peixes que podem ser vistos voando em águas rasas. Esse formato das barbatanas caudais é útil para manobras rápidas entre rochas, gramíneas e locais apertados. Ao contrário da maioria dos outros peixes, a barbatana caudal da enguia está conectada a todas as barbatanas laterais e envolve toda a extensão do corpo comprido de uma cobra. Isso permite uma natação rápida e forte ao procurar por comida.
As barbatanas caudais da família dos tubarões são diferentes das dos peixes ósseos. Em alguns tubarões, as vértebras se estendem através do lobo superior, tornando-o mais longo que o lobo inferior. Isso é chamado de cauda heterocercal. Outras espécies de tubarões têm caudas homocercais em forma de crescente, às vezes chamadas de cauda lunada. O pedúnculo caudal de alguns tubarões é achatado horizontalmente em cordas como quilhas, o que ajuda a estabilizar o tubarão durante a natação.
Existem algumas espécies de peixes que não têm barbatana caudal. Em vez disso, eles usam barbatanas laterais ou alguma outra forma de locomoção. Uma falta completa de barbatana caudal é rara entre os peixes. Exemplos desse fenômeno são a família de peixes-raia, com cauda como chicote e cavalos-marinhos, que nadam na vertical.