As células alfa são células endócrinas que estão presentes no pâncreas em uma região chamada ilhotas de Langerhans. Essas células específicas produzem um hormônio específico chamado glucagon. O hormônio glucagon é vital para a regulação dos níveis de glicose no sangue, ou seja, a quantidade de glicose ou açúcar na corrente sanguínea.
O pâncreas, que fica logo atrás e um pouco abaixo do estômago, desempenha um papel crucial no processo digestivo. As ilhotas de Langerhan, em homenagem à pessoa que a descobriu em 1869, é uma região dentro do pâncreas composta principalmente por células endócrinas produtoras de hormônios. As células alfa residem nessa região e são necessárias para a produção do hormônio glucagon. O glucagon desempenha um papel importante no aumento dos níveis de glicose no sangue ou açúcar no sangue.
O glucagon produzido pelas células alfa atua para aumentar os níveis de açúcar no sangue no corpo, quebrando o glicogênio, uma substância produzida no fígado, em um tipo de açúcar chamado glicose. O processo de conversão de glicogênio em glicose é chamado glicogenólise. A glicose produzida durante a glicogenólise entra na corrente sanguínea e é então transportada pelo sangue para diferentes células do corpo. As células usam a glicose como combustível, e é a principal fonte de energia para o corpo.
O corpo humano regula constantemente a quantidade de açúcar no sangue na corrente sanguínea. Quando os níveis de açúcar no sangue ficam muito baixos, as células alfa são acionadas e as quantidades necessárias de glucagon são liberadas, desencadeando o processo de glicogenólise, que resulta na produção de glicose. Sem as células alfa, o corpo humano não seria capaz de produzir glicose e, portanto, não seria capaz de manter níveis adequados de glicose no sangue.
Quando os níveis de açúcar no sangue ficam muito baixos e a condição não é corrigida, podem ocorrer sérios problemas de saúde. A condição, chamada hipoglicemia, causa uma variedade de sintomas problemáticos. Uma pessoa com baixo nível de açúcar no sangue pode se sentir tonta, trêmula e fraca. Ele ou ela também pode sofrer um batimento cardíaco acelerado, suar suarenta ou ter uma visão turva. Se não tratada, a condição pode degenerar e se tornar mais grave, causando confusão mental, convulsões, inconsciência e coma.
Pessoas que sofrem de uma condição chamada diabetes geralmente têm dificuldade com quantidades excessivas de glicose nas correntes sanguíneas. Às vezes, essa condição é causada pela incapacidade do corpo de produzir quantidades suficientes de insulina, que é a substância que permite às células absorver a glicose do sangue. As células de uma pessoa também podem ser resistentes à insulina, inibindo assim a absorção de glicose do sangue. Para corrigir essa condição, às vezes são prescritos medicamentos que inibem a produção de glucagon pelas células alfa.