A amilase é uma enzima encontrada no corpo humano, na saliva e nos sucos formados pelo pâncreas. A função da amilase é quebrar amidos em moléculas menores como parte do processo de digestão. A concentração de amilase é a quantidade de amilase presente em um determinado volume de fluido. Os médicos costumam encontrar uma alta concentração de amilase no sangue de pessoas com pancreatite, uma condição na qual ocorre a inflamação do pâncreas. Essa alta concentração de amilase pode mudar para uma baixa ao longo do tempo, pois o pâncreas fica danificado e incapaz de produzir amilase.
Os efeitos da amilase salivar iniciam o processo de digestão dos alimentos pelo organismo. À medida que os alimentos são mastigados dentro da boca, a amilase da saliva começa a atuar em qualquer amido presente, quebrando-o em açúcares menores. No pâncreas, células especiais produzem amilase, que é secretada em sucos digestivos. Estes deixam o pâncreas e entram no intestino para agir sobre a comida quando ela chega lá. Enquanto as concentrações normais de amilase no sangue e na urina sugerem que o pâncreas está funcionando adequadamente, níveis anormalmente baixos ou altos podem indicar um problema.
Os distúrbios conhecidos por afetar a concentração de amilase no sangue incluem câncer de pâncreas e alguns problemas renais, além de pancreatite. A pancreatite pode ser um ataque repentino ou uma doença duradoura, e os sintomas incluem dor no abdômen ou nas costas, febre, náusea e apetite reduzido. Uma doença renal pode levar a uma concentração de amilase no sangue maior que o normal, se impedir que os rins produzam urina normalmente. Como a amilase é removida do corpo na urina, a doença renal pode causar uma queda na taxa de remoção da amilase e, como resultado, os níveis sanguíneos de amilase aumentam. Às vezes, a concentração de amilase no sangue é usada para verificar se os tratamentos para câncer de pâncreas estão funcionando, pois os níveis devem retornar ao normal se a terapia for bem-sucedida.
Foram realizadas experiências usando amilase e amido para descobrir como a concentração de amilase afeta a taxa de quebra de amido. Verificou-se que, à medida que a concentração de amilase aumenta, aumenta também a taxa de digestão do amido, até que a concentração de amilase atinja um determinado ponto. Isso representa o ponto em que existem enzimas suficientes para se ligar a todas as moléculas de amido, tornando impossível que a decomposição prossiga mais rapidamente. Às vezes, os alunos das escolas aprendem experiências simples, onde podem testar isso por si mesmos.