As células ductais revestem os ductos pancreáticos e liberam bicarbonato para controlar os níveis de ácido no trato digestivo, fornecendo proteção ao intestino. Essas células especializadas surgem de células epiteliais durante o desenvolvimento embrionário e migram para o local junto com o restante da estrutura do pâncreas. Ao longo da vida de um paciente, as camadas de células ductais renovam-se com o tempo, à medida que células mais velhas morrem e são substituídas por novas. Erros nesse processo podem resultar em malignidade que pode exigir tratamento médico.
Os ductos pancreáticos do corpo fornecem drenagem do pâncreas para o duodeno. Esses dutos transportam secreções produzidas pelo pâncreas para facilitar a digestão. Como o pâncreas pode produzir compostos muito duros para decompor alimentos complexos, o bicarbonato equilibra as secreções para garantir que não danifiquem o duodeno e os intestinos à medida que se movem pelo corpo. As secreções das células ductais são controladas por um hormônio chamado secretina, que também desempenha um papel em alguns outros processos físicos importantes.
O fluido liberado pelas células ductais se mistura com os alimentos para criar quimo. Os ácidos do pâncreas quebram os alimentos para tornar compostos individuais acessíveis ao corpo, enquanto o bicarbonato cria uma camada protetora para reduzir os danos causados pelo ácido. À medida que o quimo se move pelo trato intestinal, o corpo pode extrair nutrientes úteis e deixar resíduos no local para eliminação. Esse processo envolve interações entre vários produtos químicos secretados pelo corpo, juntamente com a ajuda de bactérias benéficas que consomem alimentos e produzem subprodutos úteis.
Erros na divisão celular no revestimento do ducto pancreático podem causar o desenvolvimento de tumores. Estes podem invadir os tecidos vizinhos se forem malignos e também podem criar bloqueios que limitam a função pancreática. Estudos de imagem médica, incluindo exames com contraste para seguir as secreções do pâncreas, podem ser usados para identificar esses crescimentos. As opções de tratamento para o paciente podem incluir cirurgia para remover o tumor, juntamente com quimioterapia e radiação para limitar o crescimento de células malignas.
Outras áreas do corpo também contêm dutos, como os seios e o sistema de drenagem dos olhos. Estes também são revestidos com células, mas são um exemplo de epitélio regular, em vez de células ductais especializadas que produzem secreções. Algumas pessoas podem secretar o fluido ductal dos seios quando não estão amamentando, e às vezes pode ser um indicador de câncer. Um médico pode recomendar testes para verificar se há sinais de células malignas no revestimento ductal.