A alfa-lactalbumina (LALBA) é a principal proteína encontrada no leite materno. É uma das razões pelas quais o leite humano é superior ao leite de vaca na alimentação de bebês. É encontrado no leite de muitos mamíferos, no entanto. Esta proteína ajuda a sintetizar a lactose do açúcar do leite. A alfa-lactalbumina é adicionada a algumas misturas de fórmula infantil para torná-las mais nutritivas.
A lactose é o principal carboidrato encontrado no leite. É uma combinação dos dois açúcares glicose e galactose. A alfa-lactalbumina atua como uma unidade reguladora da enzima que sintetiza a lactose, combinando esses dois açúcares. Este complexo de proteínas estimula a produção de lactose e é estimulado por um hormônio conhecido como prolactina. Quando uma criança chupa o mamilo, isso estimula a produção de prolactina, que também faz com que a mama se encha de leite.
Um componente importante do leite materno humano é a alfa-lactalbumina, que é um nutriente para o bebê. A presença dela contribui para os benefícios nutricionais da amamentação. LALBA é conhecido como uma proteína de soro de leite. Soro de leite é um termo frequentemente usado em conjunto com o leite de vaca. Indica a fração solúvel de leite que resta quando o queijo é feito. Muitos fisiculturistas tomam o soro de leite das vacas como suplemento após os treinos, para que seus corpos usem os fragmentos de proteína para aumentar a massa muscular.
Existem quatro frações principais de proteínas no soro de vacas, sendo a proteína presente nas maiores quantidades a beta-lactoglobulina. Isso geralmente não é encontrado no leite materno humano. Pode causar alergias em algumas crianças que recebem leite de vaca. Cerca de um quarto da proteína do soro é composta de alfa-lactalbumina.
Por outro lado, a alfa-lactalbumina representa aproximadamente 60% das proteínas da proteína de soro de leite humano. Além disso, o leite materno tem uma concentração muito maior de proteínas de soro do que o leite de vaca. Assim, a quantidade efetiva de LALBA é muito maior no leite humano.
A alfa-lactalbumina possui grandes quantidades de vários tipos de aminoácidos que a tornam uma proteína particularmente notável para ingestão. Possui uma grande quantidade de triptofano, que pode induzir o sono. Esse aminoácido é convertido, no organismo, no neurotransmissor serotonina, que pode melhorar o humor e diminuir os níveis de estresse. É por isso que uma classe de medicamentos antidepressivos atua aumentando a serotonina em pessoas que sofrem de transtornos do humor.
Também está presente nesta proteína uma grande quantidade do aminoácido cisteína. Pensa-se que este composto ajude a impulsionar o sistema imunológico. O LALBA também contém aminoácidos de cadeia ramificada, essenciais para as pessoas. Esses tipos de aminoácidos são requeridos pelo organismo, mas não podem ser sintetizados por ele.
Nos seres humanos, o gene da alfa-lactalbumina é conhecido como gene LALBA. A sequência deste gene mostra uma forte semelhança com a lisozima. Esta é uma proteína antibacteriana encontrada na saliva e nas lágrimas. Pensa-se que sua evolução é anterior à do LALBA, que também possui propriedades antibacterianas.