O sistema esquelético humano vem embalado com 206 ossos e três tipos de cartilagem. Cartilagem hialina é encontrada no esqueleto embrionário, fibrocartilagem nos discos intervertebrais e cartilagem elástica na epiglote, laringe e ouvido externo. Como o próprio nome sugere, a cartilagem elástica é significativamente mais flexível do que a hialina ou a fibrocartilagem. Isso ocorre porque é composto de fibras elásticas e colágeno.
Essa rede de elasticidade forma uma matriz sólida, protegendo-se de rupturas e destinos semelhantes. Essa matriz de fibras confere à peça uma flexibilidade significativa e isso significa que ela pode suportar instâncias repetidas de flexão. Para ver um exemplo perfeito de cartilagem elástica em ação, tente mexer nas pequenas paredes ao redor do canal auditivo – elas são firmes e flexíveis.
Certamente, seria irresponsável supor que ele possa suportar qualquer tipo de tratamento; não é apenas possível danificá-lo, mas pode ocorrer com um certo grau de facilidade. Por exemplo, se você fosse atingido no ouvido com uma quantidade significativa de força, a cartilagem poderia quebrar e deixar o ouvido com uma aparência deformada. Isso costuma ser visto em jogadores de beisebol e jogadores de rugby, que apelidaram a condição de “orelha de couve-flor”. Não se sabe exatamente quantas pessoas no mundo sofrem de cartilagem elástica danificada, embora se pense que seja comum.
Também conhecida como cartilagem amarela devido à sua aparência amarelada, o principal objetivo da cartilagem elástica é fornecer suporte e uma quantidade moderada de proteção. No ouvido externo, ou no pavilhão auricular, envolve parte do canal auditivo. Isso mantém o resto do ouvido no lugar, oferecendo proteção contra obstruções estranhas que entram ou danificam o ouvido.
Na traquéia, a cartilagem elástica funciona com muito mais proteção em mente. No sistema músculo-esquelético, todo ser humano tem um esôfago, onde comida e oxigênio viajam. Em algum momento, ele se divide em dois canos: um destinado ao ar, o outro destinado à alimentação. A epiglote é a aba da cartilagem que desliza sobre a traquéia toda vez que você engole, para protegê-lo de respirar acidentalmente sua comida.
No geral, como qualquer outra parte do sistema músculo-esquelético, a cartilagem elástica desempenha um papel importante na proteção, manutenção e desenvolvimento. Sem ele, os ouvidos pareceriam malformados. Mais significativamente, os alimentos costumam escorregar para os pulmões, fazendo com que você engasgue mesmo enquanto come com cuidado.