As células olfativas são o que permite que os foliões desfrutem do aroma de um tratamento recém-assado, avisam os proprietários de vazamentos de gás, permitem que cães farejadores de drogas localizem criminosos, além de serem responsáveis por 90% do sentido do paladar. As células olfativas são células nervosas, parte do sistema nervoso e classificadas como parte do sistema nervoso sensorial periférico. Eles estão localizados nos órgãos de detecção de odor de humanos e outros animais, têm uma forma específica que depende de sua localização específica e variam muito em número e sensibilidade.
As células olfativas são neurônios, também conhecidas como células nervosas. Eles fazem parte do sistema nervoso, um sistema corporal formado por uma vasta rede de nervos e conexões eletroquímicas. O sistema nervoso é responsável por coletar informações do ambiente circundante, transmitir essas informações ao cérebro e transmitir os comandos do cérebro ao corpo. Sua função principal é coletar informações sensoriais relacionadas ao olfato. Por esse motivo, e pelo fato de não estarem localizados no cérebro ou na medula espinhal, são classificados como parte do sistema nervoso sensorial periférico.
Essas células geralmente estão localizadas no nariz e em outros órgãos responsáveis pela detecção de estímulos de perfume. Nos seres humanos, essas células estão localizadas no epitélio olfativo, um aglomerado de células densamente compactadas na parte posterior do nariz. Outros mamíferos, como os cães, têm um segundo conjunto de células olfativas localizadas no órgão de Jacobson. O órgão de Jacobson fica na parte de trás da garganta e ajuda a dar aos cães seu incrível olfato.
As células olfativas têm uma forma específica dependente de sua localização no corpo. As células localizadas no epitélio olfativo têm uma forma alongada com um botão em uma extremidade. Por outro lado, as células localizadas no órgão de Jacobson têm uma forma mais arredondada. Os cientistas ainda não têm certeza do motivo por trás dessas diferenças de forma. Especula-se que as duas formas diferentes funcionem de maneira sinérgica em animais que dependem muito do olfato.
Finalmente, os cheiros de cheiro em humanos e animais variam em número e sensibilidade. Por exemplo, os seres humanos têm cinco milhões de células olfativas. Os cães, por outro lado, têm mais de 220 milhões de células olfativas. Os seres humanos são capazes de reconhecer mais de 10.000 aromas distintos. Embora ainda não se saiba quantos aromas os cães podem distinguir, os cientistas suspeitam que eles possam distinguir muito mais do que os humanos.