Quando as pessoas falam sobre cães em perigo, geralmente se referem a raças de cães em perigo, mas esse conceito é problemático porque as raças de cães geralmente são construções humanas. A ameaça aos cães de uma aparência específica não implica a perda do potencial para os cães que parecem existir dessa maneira da maneira que a extinção de pandas impediria efetivamente qualquer existência futura de pandas. Às vezes, quando as pessoas se referem a cães em perigo, elas significam cães não domesticados, que podem incluir certos cães que ainda vivem em estado selvagem, embora as pessoas geralmente não pensem em outros cães, como lobos e coiotes, como cães, mesmo que essas espécies possam estar em perigo. . Uma outra maneira comum de as pessoas usarem o termo cães em perigo é se referir a cães que foram espancados ou que necessitam de intervenção humana por segurança. Cada um desses usos diferentes do termo inclui vários tipos diferentes de cães.
Raças de cães ameaçadas de extinção são geralmente consideradas raças de cães que produzem menos de um certo número de filhotes todos os anos. Alguns exemplos de cães em extinção desse tipo incluem as raças mastim tibetano, azawakh e mudi. Pode ser mais apropriado pensar nesses cães como raros e não ameaçados. Raças de cães são construções humanas arbitrárias que geralmente se desenvolvem a partir de programas de criação direcionados a humanos, mas o material genético necessário para produzir qualquer uma dessas raças de cães ainda existe na população de cães no mundo. Como não há verdadeira extinção para raças de cães, é ilógico pensar em raças específicas como ameaçadas de extinção.
É possível pensar em animais como dingoes australianos e cães selvagens africanos, que não são cães domésticos, como cães em extinção. Essas espécies únicas têm o potencial de morrer de uma maneira que não pode ser revertida, assim como outras espécies. Outros cães ameaçados de extinção neste grupo incluem o cão canino da Nova Guiné, que é classificado variavelmente como um cão doméstico ou uma espécie separada. Cães Bush parecem muito pouco com cães para a maioria das pessoas, mas também são extremamente raros.
Entre os cães em perigo, talvez os mais trágicos sejam os que estão em perigo individualmente e enfrentam a morte ou vidas de tormento nas mãos dos seres humanos. Muitos cães ameaçados de extinção são espancados por humanos, mas muitos são simplesmente mantidos em péssimas condições, mal alimentados ou criados desumanamente. Quando um cão é considerado em perigo nesse sentido, o termo significa que ele precisa de um lar onde um ser humano com paciência possa desfazer o dano causado por outros. É possível envolver-se em ajudar esse tipo de cão em extinção entrando em contato com um resgate local ou uma sociedade humana.