As células-tronco são células especiais de organismos multicelulares capazes de se diferenciar em uma ampla variedade de outras células, conforme necessário. Em outras palavras, as próprias células não são especializadas, como células sanguíneas, nervosas e assim por diante, mas podem criar células especializadas para formar um embrião ou reparar danos a um organismo adulto. Essa propriedade sugeriu que eles poderiam ser extremamente úteis no tratamento médico, e muitas nações estabeleceram financiamento de células-tronco para explorar a possibilidade de pesquisa e desenvolvimento.
Todos os organismos multicelulares realmente começam como um aglomerado de células-tronco. À medida que se dividem e se multiplicam, eles se diferenciam para formar órgãos, músculos, ossos e assim por diante até que um embrião completo seja formado. Os adultos também têm células-tronco, embora sua origem precisa não seja totalmente compreendida. Essas células adultas são desencadeadas em resposta a lesões graves para substituir os tecidos danificados.
Existem três tipos de células-tronco. As células-tronco embrionárias são retiradas de um embrião. As células-tronco do cordão umbilical vêm do cordão umbilical, que é rico nessas células porque é de origem fetal. As células-tronco adultas também são conhecidas como células-tronco somáticas e são encontradas em vários locais ao redor do corpo adulto. A ciência exata e a distribuição das células adultas ainda é um tópico de intensa pesquisa.
Para ser considerada uma célula-tronco, uma célula deve possuir duas propriedades. A primeira é que não deve ser especializada para uma ação específica, mas deve ser capaz de gerar células especializadas. Além disso, eles podem se replicar inúmeras vezes com erros, um processo conhecido como proliferação. A pesquisa está focada em explorar essa propriedade única, e os cientistas esperam um dia explorá-la, estimulando as células a cultivar órgãos para pessoas que precisam delas, por exemplo.
Pesquisas sobre células-tronco são controversas em algumas partes do mundo. As células-tronco embrionárias só podiam ser colhidas destruindo um embrião até 2006, quando os cientistas começaram a provar que as linhas poderiam ser criadas sem esse sacrifício. Como algumas pessoas se sentem desconfortáveis com o pensamento de matar um embrião, esse problema suscitou muita preocupação entre muitas comunidades. Outros críticos estão preocupados com o fato de que a pesquisa com células-tronco possa se desviar do domínio da clonagem, e muitas comunidades se opõem à clonagem de seres humanos por várias razões. A maioria dos governos se concentrou em criar uma legislação clara e compreensível sobre a pesquisa com células-tronco, na esperança de aproveitar seu imenso potencial sem causar controvérsia.