Às vezes conhecidas como contas macroeconômicas ou sistemas de contas nacionais, as contas nacionais são sistemas que empregam várias estratégias contábeis com o objetivo de avaliar a natureza e o alcance da atividade econômica associada a um país ou nação. A idéia geral das contas nacionais é manter uma percepção precisa do que está acontecendo com a economia naquele país, quais circunstâncias levaram à situação atual, e usar esses dados para também projetar para onde a economia se moverá a seguir. Enquanto isso, muitos dos mesmos princípios contábeis usados nas estratégias padrão de contabilidade comercial também são empregados para criar um sistema nacional de contas (NAS) que seja representativo da verdadeira natureza dessa economia atual.
Para criar contas nacionais que sejam precisas e realmente úteis na avaliação da condição da economia de um país, é necessário incluir a maioria dos dados que seriam relevantes para um processo de contabilidade comercial. Isso significa que a quantidade de produção que ocorre dentro do país será identificada e registrada nos registros contábeis. As receitas e despesas geradas no país também serão levadas em consideração. Isso inclui todas as receitas e despesas relacionadas a vários negócios em operação em todo o país, todas as despesas e receitas associadas à operação de cada entidade que compõe o governo, e também as receitas e despesas geradas por famílias individuais no país. Até o movimento de investimentos, como emissão, compra e venda de ações, é contabilizado nesse tipo de processo contábil. Nas melhores circunstâncias, as contas nacionais tratam de todas as facetas da atividade econômica que ocorrem no país durante o período considerado.
Um dos benefícios das contas nacionais é a capacidade de avaliar adequadamente uma ampla gama de fatores que influenciam a direção da economia do país. Quando as informações coletadas nas contas são oportunas e precisas, é muito mais fácil utilizar os dados para entender melhor por que o produto interno bruto (PIB) atual está no nível atual. Os governos podem usar os dados para dar lugar à implementação de novas políticas econômicas projetadas para atender a uma mudança futura na economia, enquanto as empresas podem usar os dados para planejar futuras atividades de produção e distribuição.
As contas nacionais não apenas fornecem uma percepção informada de como a economia está hoje, mas também fornecem a base para fazer planos para o futuro. Mesmo que entidades e empresas governamentais possam usar os dados para fazer planos futuros, as famílias podem fazer o mesmo. Ao entender onde a economia está hoje e o que é mais provável que aconteça com a economia no futuro, os indivíduos podem tomar decisões sobre a compra e venda de ativos, economizar dinheiro ou fazer mudanças no estilo de vida que lhes permitam manter o padrão de vida atual, ou, eventualmente, tirar proveito de reviravoltas na economia que aumentam esse padrão significativamente.
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