Diatom?ceas s?o algas unicelulares que formam paredes celulares distintas e bonitas da s?lica. Eles est?o amplamente distribu?dos pelas camadas superiores dos oceanos do mundo e tamb?m podem ser encontrados em ?gua doce ou em ambientes ?midos, como na parte inferior das plantas. Existem mais de 16.000 esp?cies de diatom?ceas reconhecidas, com muitas outras sendo constantemente identificadas. Como as diatom?ceas s?o muito abundantes, elas formam uma parte importante da cadeia alimentar pel?gica, servindo como fonte de alimento para a maioria dos animais no oceano, direta ou indiretamente.
Como muitas outras esp?cies de algas, as diatom?ceas fotossintetizam sua energia. Eles tamb?m t?m mobilidade muito limitada; algumas esp?cies de diatom?ceas s?o capazes de movimentos lentos e escorrendo, mas outras dependem de correntes para carreg?-las pelo oceano. Quando morrem, as diatom?ceas afundam no fundo do oceano, contribuindo para a camada de lodo que forma o fundo do mar. Em partes do mundo onde os oceanos n?o existem mais, esse lodo forma uma camada fossilizada de terra de diatom?ceas, uma subst?ncia usada na fabrica??o e como pesticida natural.
Todas as diatom?ceas pertencem ? classe Bacillariophyta, embora alguns bi?logos discutam sobre sua classifica??o precisa. Como regra geral, eles s?o considerados protistas. Eles t?m uma estrutura interna simples e, em algum momento de seu ciclo de vida, as diatom?ceas secretam s?lica para criar fortes paredes celulares. As paredes das c?lulas assumem a forma de duas metades id?nticas que se entrela?am, como as metades de um molusco ou mexilh?o. A s?lica se forma em um padr?o sim?trico radial ou bilateralmente, e geralmente ? extremamente complexo e surpreendente de se olhar. Os diatom?ceas se reproduzem assexuadamente, dividindo-se para criar mais diatom?ceas.
Em muitos casos, uma diatom?cea flutua sozinha atrav?s do oceano. Em outros, diatom?ceas formam enormes col?nias de indiv?duos, ligadas entre si de v?rias maneiras. Os organismos ?nicos s?o chamados de j?ias do mar por causa de suas distintas paredes celulares. Muitos estudantes de biologia iniciantes olham diatom?ceas sob o microsc?pio para aprender sobre os detalhes incr?veis que podem ser encontrados em organismos microsc?picos. Qualquer amostra de ?gua do mar da superf?cie de um oceano saud?vel conter? uma infinidade de diatom?ceas em uma variedade de formas a serem observadas ao microsc?pio.
Os diatom?ceas s?o semelhantes aos dinoflagelados, outra grande classe de protistas que habita o oceano. Os dinoflagelados s?o mais capazes de se mover do que a maioria das diatom?ceas, usando bra?os flagelantes para se impulsionar. Alguns dinoflagelados tamb?m formam rela??es simbi?ticas com outros organismos. Ambos foram identificados e descritos pelos primeiros bi?logos, e numerosos panfletos demonstrando os poderes do microsc?pio usavam desenhos desses pequenos organismos como ilustra??es.