Diatomáceas são algas unicelulares que formam paredes celulares distintas e bonitas da sílica. Eles estão amplamente distribuídos pelas camadas superiores dos oceanos do mundo e também podem ser encontrados em água doce ou em ambientes úmidos, como na parte inferior das plantas. Existem mais de 16.000 espécies de diatomáceas reconhecidas, com muitas outras sendo constantemente identificadas. Como as diatomáceas são muito abundantes, elas formam uma parte importante da cadeia alimentar pelágica, servindo como fonte de alimento para a maioria dos animais no oceano, direta ou indiretamente.
Como muitas outras espécies de algas, as diatomáceas fotossintetizam sua energia. Eles também têm mobilidade muito limitada; algumas espécies de diatomáceas são capazes de movimentos lentos e escorrendo, mas outras dependem de correntes para carregá-las pelo oceano. Quando morrem, as diatomáceas afundam no fundo do oceano, contribuindo para a camada de lodo que forma o fundo do mar. Em partes do mundo onde os oceanos não existem mais, esse lodo forma uma camada fossilizada de terra de diatomáceas, uma substância usada na fabricação e como pesticida natural.
Todas as diatomáceas pertencem à classe Bacillariophyta, embora alguns biólogos discutam sobre sua classificação precisa. Como regra geral, eles são considerados protistas. Eles têm uma estrutura interna simples e, em algum momento de seu ciclo de vida, as diatomáceas secretam sílica para criar fortes paredes celulares. As paredes das células assumem a forma de duas metades idênticas que se entrelaçam, como as metades de um molusco ou mexilhão. A sílica se forma em um padrão simétrico radial ou bilateralmente, e geralmente é extremamente complexo e surpreendente de se olhar. Os diatomáceas se reproduzem assexuadamente, dividindo-se para criar mais diatomáceas.
Em muitos casos, uma diatomácea flutua sozinha através do oceano. Em outros, diatomáceas formam enormes colônias de indivíduos, ligadas entre si de várias maneiras. Os organismos únicos são chamados de jóias do mar por causa de suas distintas paredes celulares. Muitos estudantes de biologia iniciantes olham diatomáceas sob o microscópio para aprender sobre os detalhes incríveis que podem ser encontrados em organismos microscópicos. Qualquer amostra de água do mar da superfície de um oceano saudável conterá uma infinidade de diatomáceas em uma variedade de formas a serem observadas ao microscópio.
Os diatomáceas são semelhantes aos dinoflagelados, outra grande classe de protistas que habita o oceano. Os dinoflagelados são mais capazes de se mover do que a maioria das diatomáceas, usando braços flagelantes para se impulsionar. Alguns dinoflagelados também formam relações simbióticas com outros organismos. Ambos foram identificados e descritos pelos primeiros biólogos, e numerosos panfletos demonstrando os poderes do microscópio usavam desenhos desses pequenos organismos como ilustrações.