A palavra “plâncton” é um termo genérico para organismos que vivem suas vidas à deriva na água e são incapazes de se mover independentemente. O termo vem de uma palavra grega antiga que significa “flutuante”, e esses organismos realmente flutuam através de massas de água frescas e salgadas em todo o mundo. Principalmente, o plâncton vive na zona ensolarada do oceano, embora algumas espécies sejam encontradas em águas muito mais profundas. Eles são muito importantes para a vida na Terra, pois servem como o fundo da cadeia alimentar. Eles nutrem animais maiores, que por sua vez são comidos por animais ainda maiores, e assim por diante até organismos como seres humanos no topo da cadeia alimentar. O plâncton também é responsável pela atmosfera da Terra, graças aos esforços de bilhões de fotossintetizadores de fitoplâncton.
Existem três categorias soltas de plâncton, embora as identidades nebulosas de algumas espécies as tornem difíceis de categorizar. Fitoplâncton são aqueles com características semelhantes a plantas, como diatomáceas. Eles fotossintetizam energia e, às vezes, são encontrados em grandes grupos denominados flores. Muitos são unicelulares e são animais muito simples.
O zooplâncton possui características semelhantes a animais e às vezes pode ficar muito grande. As águas-vivas, por exemplo, são zooplâncton porque, embora sejam maiores que muitos outros plâncton, também estão à mercê das correntes oceânicas. A maioria come fitoplâncton por energia e, por sua vez, serve como fonte de energia para animais maiores no oceano, como as baleias. Como organismos como os dinoflagelados demonstram, alguns zooplânctons são capazes de movimento limitado, mas ainda são incapazes de resistir a correntes de água.
Bacterioplâncton é o terceiro grupo. Como seus colegas em terra, eles consomem resíduos de outros organismos. Eles também podem fotossintetizar para obter energia, e algumas espécies, como as encontradas pelas fontes hidrotermais, são capazes de quimiossíntese. Eles também são comidos pelo zooplâncton.
Uma vez categorizados, existem mais duas divisões desses organismos. O primeiro é o grupo de holoplâncton, organismos que permanecem plâncton por toda a vida. O segundo é o meroplâncton, formas larvais de criaturas marinhas como mariscos, peixes, crustáceos e muitos outros. Em seus estágios iniciais, essas larvas flutuam pela água, geralmente impotentes para se mover, até se tornarem animais mais velhos.
Embora pequeno, o plâncton desempenha um papel importante na saúde do planeta. Assim como outros organismos, eles precisam de nutrientes e um ambiente equilibrado para viver. Sua ausência em um corpo de água indica um desequilíbrio ambiental, assim como um número desproporcional de plâncton incomum. Por esse motivo, alguns cientistas passam a vida toda pesquisando-os, e novas espécies são constantemente descobertas e estudadas.