A palavra “pl?ncton” ? um termo gen?rico para organismos que vivem suas vidas ? deriva na ?gua e s?o incapazes de se mover independentemente. O termo vem de uma palavra grega antiga que significa “flutuante”, e esses organismos realmente flutuam atrav?s de massas de ?gua frescas e salgadas em todo o mundo. Principalmente, o pl?ncton vive na zona ensolarada do oceano, embora algumas esp?cies sejam encontradas em ?guas muito mais profundas. Eles s?o muito importantes para a vida na Terra, pois servem como o fundo da cadeia alimentar. Eles nutrem animais maiores, que por sua vez s?o comidos por animais ainda maiores, e assim por diante at? organismos como seres humanos no topo da cadeia alimentar. O pl?ncton tamb?m ? respons?vel pela atmosfera da Terra, gra?as aos esfor?os de bilh?es de fotossintetizadores de fitopl?ncton.
Existem tr?s categorias soltas de pl?ncton, embora as identidades nebulosas de algumas esp?cies as tornem dif?ceis de categorizar. Fitopl?ncton s?o aqueles com caracter?sticas semelhantes a plantas, como diatom?ceas. Eles fotossintetizam energia e, ?s vezes, s?o encontrados em grandes grupos denominados flores. Muitos s?o unicelulares e s?o animais muito simples.
O zoopl?ncton possui caracter?sticas semelhantes a animais e ?s vezes pode ficar muito grande. As ?guas-vivas, por exemplo, s?o zoopl?ncton porque, embora sejam maiores que muitos outros pl?ncton, tamb?m est?o ? merc? das correntes oce?nicas. A maioria come fitopl?ncton por energia e, por sua vez, serve como fonte de energia para animais maiores no oceano, como as baleias. Como organismos como os dinoflagelados demonstram, alguns zoopl?nctons s?o capazes de movimento limitado, mas ainda s?o incapazes de resistir a correntes de ?gua.
Bacteriopl?ncton ? o terceiro grupo. Como seus colegas em terra, eles consomem res?duos de outros organismos. Eles tamb?m podem fotossintetizar para obter energia, e algumas esp?cies, como as encontradas pelas fontes hidrotermais, s?o capazes de quimioss?ntese. Eles tamb?m s?o comidos pelo zoopl?ncton.
Uma vez categorizados, existem mais duas divis?es desses organismos. O primeiro ? o grupo de holopl?ncton, organismos que permanecem pl?ncton por toda a vida. O segundo ? o meropl?ncton, formas larvais de criaturas marinhas como mariscos, peixes, crust?ceos e muitos outros. Em seus est?gios iniciais, essas larvas flutuam pela ?gua, geralmente impotentes para se mover, at? se tornarem animais mais velhos.
Embora pequeno, o pl?ncton desempenha um papel importante na sa?de do planeta. Assim como outros organismos, eles precisam de nutrientes e um ambiente equilibrado para viver. Sua aus?ncia em um corpo de ?gua indica um desequil?brio ambiental, assim como um n?mero desproporcional de pl?ncton incomum. Por esse motivo, alguns cientistas passam a vida toda pesquisando-os, e novas esp?cies s?o constantemente descobertas e estudadas.