Os faróis de halogênio são uma melhoria em relação aos faróis incandescentes tradicionais para automóveis, introduzidos primeiro na Europa em 1962 e mais tarde nos Estados Unidos em 1978. Os primeiros faróis de halogênio tinham que ser encaixados em lâmpadas de quartzo em automóveis, como o ambiente de gás halogênio para o filamento criado uma temperatura que pode derreter o vidro convencional. Na década de 1980, a tecnologia de halogênio foi aprimorada para o nível de lâmpadas independentes que agora podiam ser montadas em faróis de plástico transparente e eram muito mais acessíveis e fáceis de trocar. Isso levou a uma proliferação em diversos formatos e designs de faróis de halogênio, à medida que os fabricantes de automóveis personalizavam seu visual para tornar seus modelos de automóveis distintos uns dos outros.
O design básico de um farol de halogênio não é muito diferente de seu antecessor. Enquanto um farol incandescente usa um filamento de tungstênio cercado por um gás inerte, como uma combinação de nitrogênio, argônio e criptônio, um farol de halogênio usa o mesmo filamento de tungstênio, mas em vez disso tem uma pequena quantidade de gás halogênio adicionado com o gás padrão mistura. Isso é o que dá vantagens aos faróis de halogênio em relação às versões anteriores dos faróis. O halogênio sofre uma reação química com o filamento de tungstênio criando haletos, que depositam compostos oxidados de tungstênio de volta no filamento e evitam que as partículas de tungstênio adiram à superfície do bulbo. Esse processo evita que a lâmpada diminua à medida que envelhece e também permite que ela gere mais luz com a mesma quantidade de energia elétrica.
Para que os faróis de halogênio funcionem, no entanto, eles devem queimar em alta temperatura, geralmente em torno de 482 ° Fahrenheit (250 ° Celsius). Esta temperatura, e a necessidade de uma pressão de gás mais alta dentro do bulbo, fez com que os faróis de halogênio fossem projetados como unidades de lâmpada menores que são montadas no centro de uma caixa de farol tradicional. A lente da caixa e o refletor de luz podem, portanto, ser despressurizados e feitos de plásticos que não precisam suportar as altas temperaturas ou pressões para as quais os faróis incandescentes foram construídos.
Essas especificações de design para faróis de halogênio que se enraizaram na fabricação de automóveis na década de 1980 levaram a lâmpadas que queimam mais e duram cerca de duas vezes mais que as versões incandescentes convencionais. Esses recursos foram aproveitados de maneiras diferentes na Europa e nos Estados Unidos. As leis europeias utilizaram a capacidade dos faróis de halogênio de brilharem mais com a mesma quantidade de consumo elétrico de um farol padrão para aumentar os níveis de saída de luz para 225,000 candelas, uma medida de luminosidade. As montadoras americanas, por outro lado, optaram por utilizar a economia de energia dos faróis de halogênio, restringindo sua produção de candelas a uma classificação de 150,000, que consumia menos eletricidade do que um farol incandescente padrão que geralmente gerava 75,000 candelas de luz. Carros nas cidades europeias normalmente têm luzes mais brilhantes que chegam mais longe na estrada à noite do que seus homólogos dos EUA, portanto, mas os carros dos EUA têm um ligeiro aumento na eficiência de combustível devido à necessidade de produzir menos eletricidade para alimentar os faróis de halogênio.