Veículos ultraleves são um tipo de aeronave regulamentada coberta pelo Título 14 do Código de Regulamentações Federais dos Estados Unidos. Eles incluem todas as aeronaves para uma única pessoa usadas para fins recreativos que pesem menos de 155 libras (70 kg) se não forem motorizadas, ou menos de 254 libras (115 kg) se forem motorizadas. Além disso, eles não podem exceder 55 nós (102 km / h ou 63 mph) em vôo nivelado e não podem conter mais de 5 galões (19 litros) de combustível. Em outros países, os regulamentos são diferentes, mas a ideia geral é a mesma.
Existem também regulamentações que controlam o uso de veículos ultraleves, que proíbem o vôo sobre cidades, em espaço aéreo regulamentado sem permissão, à noite ou nas nuvens. Uma das principais vantagens dos ultraleves, porém, é que não é necessário ter carteira de piloto para voar legalmente – desde que cumpra as demais restrições. Isso faz dos veículos ultraleves a aeronave recreativa ideal para quem não deseja investir tempo e dinheiro na certificação de voo.
Embora muitas pessoas pensem que os veículos ultraleves são mais perigosos do que as aeronaves tradicionais, em alguns aspectos eles são mais seguros. Devido às velocidades relativamente baixas e ao peso extremamente baixo dos veículos ultraleves, os acidentes relacionados são muito raramente fatais e muitas vezes causam pouco mais do que pequenos danos físicos. Como acontece com todos os voos, é claro, o bom senso e algum treinamento desempenham um grande papel na segurança de operar o veículo, mas aprender a pilotar veículos ultraleves pode ser realizado com bastante facilidade.
Muitas pessoas optam por construir seus próprios veículos ultraleves, usando um kit ou montando peças comumente encontradas, como motores de cortadores de grama e estruturas autoconstruídas. Um veículo ultraleve bom e confiável pode ser construído por menos de 6,000 dólares americanos (USD) e normalmente leva pelo menos alguns meses para alguém com conhecimento mecânico básico para construir e até um ano ou dois para aqueles que estão aprendendo enquanto ir. Os veículos ultraleves de última geração podem custar até 15,000 dólares, ainda substancialmente mais baratos do que uma boa aeronave tradicional.
O treinamento em veículos ultraleves pode ser realizado de várias maneiras, e muitas pessoas também optam por fazer pelo menos algum treinamento tradicional em aeronaves. Ultraluzes de dois assentos estão disponíveis para o propósito expresso de treinar novos pilotos, e um curso completo geralmente custa cerca de US $ 1,000. Depois que um veículo ultraleve é construído e o treinamento está completo, pilotar a aeronave é muito barato. Por serem tão leves, os veículos ultraleves consomem apenas alguns galões de combustível por cada hora no ar, e a manutenção é igualmente acessível.
A maioria das localidades possui clubes ultraleves e várias publicações disponíveis para entusiastas de veículos ultraleves fornecem mais informações. Voar em ultraleves pode ser um hobdivertido, acessível e relativamente simples em comparação com a pilotagem tradicional, como sua popularidade mundial pode atestar.