Gatos tartaruga são gatos com casacos nos quais estão presentes colorações de vermelho, preto e canela. Eles são chamados de “tricolores”, referenciando as três cores que aparecem em seus casacos. Quando uma carapaça de tartaruga também possui uma grande quantidade de coloração branca, é mais conhecida como gato “carapaça de tartaruga e branca” ou “chita”. A coloração da concha de tartaruga pode aparecer em uma grande variedade de raças de gatos e em uma variedade de comprimentos de pêlos, de curto a longo.
Além do clássico vermelho, preto e canela, os gatos com carapaça de tartaruga também podem ter manchas de cinza, creme e outras cores em seus casacos. Quando as cores estão levemente enlameadas e desbotadas, o gato é conhecido como uma concha de tartaruga “diluída”. A carapaça de tartaruga também pode ter casacos dominados por pêlo cinza, ou podem misturar traços de malhado e carapaça de tartaruga, criando uma mistura de listras e manchas de cores arrojadas. Cada gato de concha de tartaruga é totalmente único, pois o padrão de coloração é de natureza aleatória.
Essa coloração única é devida a um acontecimento genético. Os alelos ou pares de genes que codificam o pêlo laranja e preto são encontrados no cromossomo X, e se um gato herdar um conjunto de laranja e um conjunto de alelos pretos, algumas vezes as duas cores se manifestam devido a uma condição chamada “Inativação X”, na qual o alelo laranja dominante é desativado aleatoriamente em certas partes do corpo. Além de afetar a cor do cabelo, essa característica também afeta a cor da pele, com os gatos com conchas de tartaruga com manchas de pele mais escura e mais clara que correspondem aos seus casacos.
Como o esquema de cores da concha de tartaruga requer dois cromossomos X, a grande maioria dos gatos com conchas de tartaruga é do sexo feminino. A característica também aparece em machos com dois cromossomos X, classicamente em gatos com síndrome de Klinefelter, nos quais o gato tem dois cromossomos X e um cromossomo Y. As torturas masculinas, como os gatos com carapaça de tartaruga são carinhosamente chamadas, são estéreis. As fêmeas terão filhotes que podem ser pretos ou alaranjados.
Como os gatos com carapaça de tartaruga são essencialmente anormalidades genéticas, pode ser difícil criar a característica da carapaça de tartaruga. As cascas de tartaruga são historicamente consideradas afortunadas em algumas culturas, levando as pessoas a tentar refinar a variação de cores através da reprodução, mas isso pode ser desafiador e frustrante. Algumas raças de gatos específicas têm “pontos” ou outras marcações que podem ter se desenvolvido através de esforços para criar gatos de concha de tartaruga de forma consistente.