Existe um axioma nos círculos empresariais que sugere que as habilidades duras conseguirão uma entrevista para uma pessoa, mas as habilidades leves conseguirão um emprego para essa pessoa. Isso significa que um candidato com anos de educação e experiência no campo pode ter as habilidades necessárias para preencher o cargo, mas não possui habilidades como capacidade de liderança ou auto-motivação necessárias para ter um bom desempenho no trabalho. Um candidato ideal para muitas vagas de emprego tem uma combinação de habilidades pessoais e físicas, com vários diretores de recursos humanos preferindo ver habilidades pessoais, como gerenciamento de tempo e vontade de ser treinado.
Soft skills são qualidades, traços de personalidade e habilidades sociais que todos possuem em diferentes graus. Algumas pessoas fazem amigos facilmente, por exemplo, o que seria considerado uma habilidade valiosa no mundo das vendas. Outros são extremamente pontuais ou capazes de tomar decisões racionais sob pressão. Uma pessoa também pode ter a capacidade inata de trabalhar com colegas de outras culturas ou aprender rapidamente um novo idioma. Todos seriam considerados habilidades valiosas.
Ao contrário de habilidades específicas, como habilidades matemáticas ou aptidão mecânica, descobrir as habilidades pessoais de um candidato a emprego pode ser notoriamente difícil. Algumas empresas usam testes especiais de triagem psicológica para determinar se um candidato tem o temperamento ou a personalidade certos para um cargo específico, embora esses testes nem sempre possam prever como o candidato se sairia em condições reais. Um novo funcionário pode ter as habilidades e a experiência técnicas necessárias para trabalhar em uma equipe de suporte ao cliente, mas não possui as habilidades básicas, como paciência ou capacidade de trabalhar sob condições estressantes, para ser eficaz na posição.
Alguns empregadores usam perguntas de entrevistas abertas sobre as experiências de trabalho ou vida de um candidato para determinar habilidades pessoais desejáveis. Por exemplo, um candidato a uma posição gerencial pode ser questionado sobre um incidente passado no qual ele ou ela teve que assumir a liderança. Pode ser pedido a outro candidato que se lembre de um momento em que ele ou ela teve que resolver um conflito ou lidar com um colega de trabalho ou cliente difícil. O modo como o candidato lida com essas perguntas durante uma entrevista também pode revelar uma série de outras habilidades pessoais, como a capacidade de formar respostas rapidamente ou de ver o lado positivo de uma situação negativa.
Muitos especialistas em emprego exortam fortemente os candidatos a emprego a melhorar suas habilidades pessoais, juntamente com suas habilidades duras, como educação continuada ou treinamento especializado. Muitos empregadores relutam em contratar aplicativos tecnicamente qualificados que demonstram pouco investimento emocional em suas carreiras ou a capacidade de trabalhar bem com outras pessoas sob condições estressantes. Ter um equilíbrio adequado de habilidades pessoais e físicas é uma maneira de equilibrar as condições de concorrência ao competir contra centenas de outros candidatos em um mercado de trabalho restrito.