Aproximadamente de 1880 até 1940, vagabundos que andavam de trilhos pelos Estados Unidos deixavam símbolos crípticos em cercas, calçadas, placas de rua e paradas de trem para que outros vagabundos os descobrissem. Esses símbolos, conhecidos como sinais de vagabundo, forneceriam informações vitais úteis para outros viajantes, incluindo o nível de hospitalidade da cidade, possíveis locais para descanso e alimentação, status de aplicação da lei local e as melhores abordagens para uma apostila. Sempre que um vagabundo chegava a uma nova cidade, ele ou ela procurava primeiro esses sinais para ver se uma parada valeria o risco.
A maioria dos sinais de vagabundo são desenhos de linhas simples criados a partir de giz, gravetos de carvão ou possivelmente entalhados no solo. Existem variações regionais em muitos dos sinais de vagabundo mais comuns, mas um viajante experiente deve ser capaz de reconhecer seu significado básico. Em um esforço para evitar a detecção pela aplicação da lei ou a criação de símbolos falsos ou enganosos por estranhos, muitos dos sinais originais dos vagabundos mudaram ao longo dos anos, assim como a gíria moderna.
Alguns sinais de vagabundos são usados para alertar outros vagabundos sobre a presença de policiais ou uma falta geral de hospitalidade para vagabundos. Uma série de marcas de hash, por exemplo, indicava uma prisão próxima. Um ponto sob uma linha curva sinalizaria uma força policial ativa, enquanto um ponto colocado sobre uma linha curva sinalizaria a falta de atividade policial. Uma mola em espiral alertaria os vagabundos da presença de um juiz, enquanto uma mola desenhada dentro de uma caixa indicaria um tribunal próximo.
Outros cartazes vagabundos informavam os viajantes sobre a relativa hospitalidade de um proprietário. Uma simples cruz significava que o vagabundo deveria se envolver em conversas religiosas para receber comida ou abrigo. Um desenho rudimentar de um gato ou boneco com saia volumosa indicava a presença de uma mulher gentil. A letra M sugeria que um vagabundo deveria contar ao dono da casa uma história de azar para aumentar suas chances de uma refeição ou alojamento. Um dos piores sinais de vagabundo a descobrir foi um triângulo com braços de pau erguidos. Isso significava que o dono da casa possuía uma arma.
Cartazes vagabundos também permitiam que os vagabundos encontrassem outras necessidades, como tratamento médico, água potável e uma área de acampamento adequada. Um sinal de mais com o rosto de um homem em um canto significava que um médico forneceria atendimento médico gratuito. Uma letra r grande também indica que há assistência médica gratuita disponível.
Uma linha ondulada indicava um abastecimento de água seguro, enquanto uma linha ondulada entre duas linhas retas indicava água imprópria. Uma grande letra U representava um lugar seguro para dormir, enquanto círculos com setas sugeriam uma saída apressada da área. Dois pequenos pontos sobre uma linha curva significavam que dormir em um celeiro ou palheiro era permitido.
Nem todos os signos vagabundos eram de natureza benevolente, no entanto. Uma grande letra V informava aos vagabundos que uma doença falsa receberia simpatia. Duas varas colocadas como um T de lado indicavam uma marca fácil para um grift, ou esquema, que morava na casa. Um círculo com uma linha diagonal geralmente significava que valia a pena roubar a casa. Outros sinais indicavam ocupantes ricos ou a ausência do proprietário.
Listas mais substanciais de sinais e símbolos de vagabundos estão disponíveis em livros dedicados à história dos vagabundos ou da era dos passeios de trem e aos tempos da Grande Depressão. Alguns desses sinais vagabundos ainda aparecem hoje. Muitos passageiros modernos de trens preferem usar outras formas de comunicação secreta entre si, a fim de evitar chamar a atenção das autoridades policiais.