Os linf?citos CD4 (CD4 T) pertencem ? classe de gl?bulos brancos denominados linf?citos T (T). Freq?entemente denominadas c?lulas T auxiliares, os linf?citos CD4 descarregam citocinas importantes para estimular ou aumentar as respostas do sistema imunol?gico. Essas tamb?m s?o as c?lulas atrav?s das quais o v?rus da imunodefici?ncia humana entra no corpo, deixando-o vulner?vel a infec??es como pneumocystis pneumonia, citomegalov?rus e sarcoma de Kaposi.
Existem tr?s tipos de linf?citos: c?lulas assassinas naturais (NK), linf?citos B (B) e linf?citos T (T). As c?lulas NK destroem as c?lulas infectadas por v?rus e c?lulas cancer?genas. Necess?rias para a imunidade humoral, as c?lulas B s?o fabricadas na medula ?ssea, diferenciando-se como c?lulas plasm?ticas respons?veis ??pela produ??o de anticorpos. Produzidas pela gl?ndula timo, as c?lulas T s?o ativadas nas respostas imunes mediadas por c?lulas, nas quais trabalham para destruir pat?genos, c?lulas reconhecidas como invasoras estrangeiras e aquelas que foram alteradas anormalmente, como o c?ncer.
Ainda divididos em dois subgrupos, os linf?citos CD4 abrangem as classifica??es T auxiliar 1 e T auxiliar 2. Embora ambos os tipos excretem citocinas, eles produzem tipos diferentes e ambos variam em suas fun??es. Enquanto as c?lulas T helper 1 auxiliam na imunidade mediada por c?lulas, as c?lulas T helper 2 estimulam a divis?o de c?lulas B, s?o ativas na produ??o de anticorpos e funcionam na imunidade mediada por anticorpos.
V?rios tipos de citocinas que s?o importantes para as respostas do sistema imunol?gico s?o produzidos pelos linf?citos CD4. Certos tipos de citocinas t?m efeito no desenvolvimento de c?lulas B; alguns afetam o desenvolvimento de c?lulas T e outros tipos de citocinas influenciam o funcionamento dos macr?fagos. Ativando o desenvolvimento de c?lulas NK, c?lulas B e c?lulas T, a interleucina dois (IL-2) ? uma citocina produzida pelas c?lulas T auxiliares 1. Outra citocina referida como interleucina quatro (IL-4) ? fabricada por c?lulas T helper 2, juntamente com c?lulas B e macr?fagos que ingerem part?culas. A IL-2 ? ativa na imunidade mediada por c?lulas, enquanto a IL-4 aumenta a fun??o imune humoral.
O v?rus da imunodefici?ncia humana (HIV), o microrganismo respons?vel por causar a s?ndrome da imunodefici?ncia adquirida (AIDS), obt?m acesso ao sistema imunol?gico via linf?citos CD4, resultando na supress?o expressa das respostas do sistema imunol?gico. Como o v?rus invasor inicia a liga??o ? superf?cie de um linf?cito CD4, infecta a c?lula e manipula suas informa??es gen?ticas para infec??o cont?nua e replica??o viral. O HIV destr?i sistematicamente os linf?citos CD4 de um indiv?duo infectado. Uma vez que a contagem de CD4 sucumbe abaixo de 200, a AIDS, a forma avan?ada de infec??o pelo HIV, ? tipicamente diagnosticada.