O sistema imunológico do corpo é composto por vários tipos de células que podem encontrar e eliminar vírus e outras infecções. As células imunológicas chamadas linfócitos têm receptores que podem detectar a proteína Cluster of Differentiation (CD) na superfície de uma célula, especificamente CD8 no caso de um tipo, que representa o que está dentro da membrana. Os linfócitos CD8, também chamados de células T, podem detectar células infectadas por um vírus e liberar moléculas que levam à sua morte. Às vezes, o sistema imunológico elimina essas células antes que mais vírus sejam replicados e liberados no corpo.
Um tipo de glóbulo branco, os linfócitos citotóxicos de células T (CTLs) normalmente passa entre as células na busca de materiais estranhos. Se os linfócitos CD8 reconhecem um peptídeo em uma membrana celular chamado antígeno, ele pode desencadear a liberação de proteínas sinalizadoras chamadas citocinas para colocar o sistema imunológico em alerta. Quando as células infectadas e as que são disfuncionais estão localizadas, os linfócitos CD8 geralmente liberam compostos que penetram na membrana celular, entram na célula e desencadeiam uma morte celular programada chamada apoptose. A morte celular também pode ser realizada quando as proteínas do linfócito se ligam à superfície do alvo e sinalizam a sequência correta de eventos.
O receptor CD8 é uma glicoproteína que pode ser encontrada nas formas alfa e beta. Freqüentemente localizado na superfície das células T, bem como das células assassinas naturais, geralmente se projeta da membrana celular como uma estrutura de caule, enquanto uma porção da cauda fica no lado interior. Quando ativados por um antígeno, os linfócitos CD8 geralmente são fortemente conectados às células-alvo a partir da interação do cluster de diferenciação e das moléculas do complexo principal de histocompatibilidade (MHC).
Os receptores nos linfócitos CD8 geralmente reagem com as moléculas de MHC de classe I, encontradas na maioria das células do corpo. Outro receptor comum chamado CD4 geralmente interage com moléculas de classe II, que geralmente fazem parte de células imunes chamadas macrófagos e células B. Geralmente, está localizado nas células dendríticas, ou naquelas que revestem partes do intestino, pulmões ou pele. Esses tipos são células apresentadoras de antígeno que freqüentemente desencadeiam inflamação quando as células T são ativadas.
Muitos linfócitos CD8 no corpo podem indicar um sistema imunológico enfraquecido. Um número menor, no entanto, geralmente sugere que a imunidade pode ser hiperativa. Eles são classificados como células supressoras, para que a saúde do sistema imunológico possa ser avaliada comparando-se o número deles com as células B portadoras de receptor de CD4.