Os mapas topográficos são mapas incrivelmente detalhados que fornecem informações sobre as características físicas da Terra. Tecnicamente, um mapa topográfico inclui recursos feitos pelo homem e naturais, essencialmente encapsulando todos os recursos visíveis em uma região no papel. Como os mapas topográficos são tão detalhados, um único mapa geralmente cobre uma área relativamente pequena, para garantir que nenhum detalhe seja esquecido. Mapas topográficos, como são chamados coloquialmente, são extraordinariamente úteis em vários campos.
A ciência da topografia é bastante antiga. Os humanos têm observado e catalogado a paisagem ao seu redor por séculos e convertido essas informações em mapas úteis e concisos. Os mapas ajudam as pessoas a descobrir onde estão e podem ser usados para contextualizar a terra, pois abstraem uma região e permitem que as pessoas a observem essencialmente de cima. O Serviço Geológico dos Estados Unidos, entre muitas outras organizações, dedicou muito tempo e energia à topografia e à publicação de mapas topográficos.
A maioria das pessoas reconhece um mapa topográfico pelas curvas de nível características. As linhas de contorno conectam pontos da mesma elevação, criando uma representação bidimensional do espaço tridimensional. Cada linha de contorno representa uma elevação diferente, com linhas de contorno definidas indicando uma região íngreme da Terra e linhas de contorno largas sugerindo um terreno mais suave. Quando linhas de contorno são usadas em um corpo d’água, elas são chamadas de contornos batimétricos. O mapa também é geralmente sombreado para ajudar as pessoas a identificar florestas, cidades e assim por diante, e recursos como rios e estradas também são claramente delineados.
Algumas pessoas chamam de mapas topográficos mapas de contorno, em uma referência às linhas que distinguem um mapa topográfico. Um mapa de contorno também pode ser sombreado para criar um mapa de relevo claro. No entanto, bons mapas topográficos também têm informações sobre estruturas e marcos importantes perceptíveis, tornando-os muito mais do que apenas elevação e declive. Esse mapa pode, por exemplo, ter uma área acinzentada representando uma cidade, com quadrados pretos indicando edifícios. Características dignas de nota são frequentemente rotuladas, para que alguém possa olhar um mapa e encontrar coisas como torres de incêndio ou igrejas. Esses recursos podem ser usados para orientar o usuário do mapa no mundo real.
Caminhantes, naturalistas e geólogos, todos contam com mapas topográficos para se locomover no campo. As pessoas que praticam orientação também consideram os mapas úteis também. Mapas topográficos também podem ser usados em análises culturais, demonstrando, por exemplo, que os primeiros colonizadores de uma região escolheram claramente regiões de altitude mais uniforme, ou que um vizinho em terreno íngreme processou outro por suas terras mais regulares e fáceis de trabalhar.