Mecanorreceptores são estruturas no corpo que permitem às pessoas experimentar sensações físicas. Eles alimentam informações táteis no cérebro para que o cérebro possa processá-las, fornecendo informações sobre objetos no ambiente com o qual as pessoas interagem, além de vibrações no ar e outras fontes de sensação física. Existem vários tipos de mecanorreceptores, projetados para detectar diferentes tipos de informações táteis, e essas estruturas funcionam de maneiras diferentes. Em distúrbios que envolvem sensibilidade sensorial, as pessoas podem ter problemas com seus mecanorreceptores ou com os nervos que transportam informações dessas estruturas para o cérebro.
As sensações físicas podem criar uma sensação de pressão, distorção, vibração ou tensão nos mecanorreceptores. Essas células geralmente são projetadas para se adaptar, ou seja, quando uma sensação é experimentada, os sinais enviados ao cérebro mudam. Isso evita que os mecanorreceptores enviem repetidamente o mesmo sinal repetidamente, impedindo que as pessoas sejam bombardeadas com informações sobre sensações constantes, como roupas. As velocidades de adaptação variam, dependendo do tipo de receptor.
O adaptador mais rápido é o corpúsculo de Pacinian, um tipo de receptor projetado para detectar vibrações. Essas estruturas são altamente sensibilizadas. Os corpúsculos de Meissner e os receptores de folículos capilares, projetados para sentir a textura e o movimento dos cabelos, respectivamente, são adaptadores mais lentos. Eles se ajustam às mudanças que ocorrem em segundos, em vez de frações de segundos, como ocorre nos corpúsculos pacinianos. Finalmente, os adaptadores mais lentos incluem células Ruffini para detectar tensão e discos de Merkel para detectar pressão.
Todos os mecanorreceptores fornecem informações importantes sobre o ambiente circundante. À medida que as pessoas manipulam objetos, seus receptores se adaptam para oferecer feedback útil, permitindo que as pessoas façam tudo, desde controlar um lápis até acariciar um animal com delicadeza. A adaptação permite que as pessoas ajustem o nível de pressão que usam ao manusear objetos e fornece um alto grau de sensibilidade em partes do corpo, como mãos e pés. Essas estruturas também estão envolvidas no senso de equilíbrio do corpo, ajudando o cérebro a encontrar o lugar do corpo no espaço e no ambiente.
Os problemas com os mecanorreceptores podem estar associados a várias causas. Danos físicos nos receptores e nos nervos conectados podem atenuar a sensação tátil ou causar um incêndio nas células nervosas, fornecendo ao cérebro informações imprecisas. Certas doenças neurológicas podem danificar os nervos envolvidos, atrapalhando o sinal enviado pelos mecanorreceptores. Algumas pessoas parecem nascer com sensibilidade sensorial e podem achar certas sensações intoleráveis ou extremamente desagradáveis. Esses indivíduos podem ter deficiências cognitivas ou de desenvolvimento causadas por alterações na estrutura cerebral.