Quando o corpo experimenta o estresse, desencadeia uma complexa série de interações entre o sistema nervoso e o sistema endócrino, que regula os hormônios. O sistema nervoso detecta e interpreta os eventos e, se o estresse é percebido, o sistema endócrino é alertado enquanto o sistema nervoso simpático é ativado. A sinalização química dos hormônios é iniciada por uma pequena estrutura no cérebro, o hipotálamo. Usando a sinalização elétrica do sistema nervoso, o hipotálamo desencadeia a liberação de hormônios pelas glândulas endócrinas. A frequência cardíaca, a respiração, a digestão e uma série de outros processos metabólicos são influenciados pelas interações complexas entre hormônios, estresse e sistema nervoso.
O sistema nervoso central, composto do cérebro e da medula espinhal, envia e recebe rapidamente sinais elétricos por meio de neurônios que agem como vias de mensagens. Sinais do sistema nervoso periférico são transportados para o cérebro para interpretação. O cérebro responde enviando mensagens elétricas que acionam os músculos para agir. Além de controlar o movimento, o cérebro sente estresse emocional, físico ou mental e sinaliza ao sistema endócrino para liberar os hormônios apropriados em resposta à emergência percebida. As respostas do sistema nervoso ao estresse normalmente funcionam para proteger os seres humanos dos danos, mas o estresse crônico domina o sistema.
Para lidar com o estresse, o sistema nervoso simpático ativa a resposta de luta ou fuga – que provoca um aumento na adrenalina, aumento das frequências cardíacas e respiratórias, pressão arterial elevada e digestão lenta. Isso prepara o corpo para agir rapidamente durante emergências. Os laços estreitos entre o estresse e o sistema nervoso podem causar problemas quando o estresse é crônico e a resposta de emergência fica presa na posição “ligado”. Ansiedade, problemas de sono e danos ao coração podem ocorrer se o estresse for excessivo. O estresse crônico impede que o sistema nervoso parassimpático retorne o corpo a um estado equilibrado e relaxado.
O estresse faz com que o sistema endócrino libere hormônios que têm efeitos rápidos e abrangentes em todo o corpo. O funcionamento do sistema imunológico é deprimido e a cura e a reparação dos tecidos diminuem, enquanto a ativação do sistema nervoso simpático aumenta o estresse que o corpo sente. Problemas emocionais podem se desenvolver, incluindo ansiedade e depressão. O funcionamento digestivo é prejudicado e podem surgir doenças relacionadas ao estresse, como indigestão crônica ou síndrome do intestino irritável. Os profissionais médicos aconselham que as pessoas aprendam a gerenciar o estresse para ajudar a controlar possíveis problemas com o estresse crônico e a resposta do sistema nervoso.