O antígeno específico da próstata (PSA) é uma proteína que liquifica o sêmen em preparação para a ejaculação. Também se acredita que o PSA ajuda os espermatozoides a penetrar na camada mucosa que cobre o colo do útero feminino. Os níveis normais de PSA são 4 nanogramas por mililitro (ng / mL) ou inferior. A medição do PSA é geralmente considerada um dos testes mais eficazes para a presença de câncer de próstata
O PSA é encontrado em vários fluidos corporais, mas o nível de PSA mais importante para um teste de próstata está no sangue, que é chamado de PSA sérico. Um nível sérico de PSA com uma faixa de 4-10 ng / mL pode indicar a presença de câncer de próstata. Mais testes devem ser feitos para confirmar o nível inicial de PSA e a presença de câncer de próstata. Os testes podem incluir exame retal digital, ultrassom e biópsia da próstata para avaliar o tamanho e a firmeza da próstata e para procurar tumores e células cancerosas. Também é possível ter níveis normais de PSA e ainda ter câncer de próstata.
Outros fatores podem influenciar os níveis de PSA. Por exemplo, geralmente se espera que os níveis normais de PSA sejam muito menores do que 4 ng / mL, mas um homem mais velho pode ter níveis de PSA no limite superior do normal. Isso ocorre por causa dos danos que ocorrem na próstata com a idade. O aumento da próstata não causado pelo câncer de próstata, denominado hipertrofia benigna da próstata, pode gerar níveis de PSA um pouco mais altos do que os considerados suspeitos em um homem mais jovem sem problemas de próstata. Outros fatores que aumentam os níveis de PSA incluem ejaculação recente, infecção ou irritação da próstata e exame de toque retal, embora um exame de toque retal aumente substancialmente o PSA apenas em homens que já têm níveis de PSA acima do normal.
A maior parte do PSA está ligada à proteína do soro do sangue, mas há uma porcentagem que não está ligada à proteína do soro do sangue. Isso é chamado de PSA grátis. O teste de PSA usual mede a quantidade total no sangue sem diferenciar entre PSA livre e total. Em homens cujos níveis de PSA estão acima de 4 ng / mL, medir a porcentagem de PSA livre no nível total pode evitar uma biópsia desnecessária da próstata. Níveis de PSA grátis de mais de 25 por cento da contagem total são considerados dentro dos limites normais.