Os nociceptores são receptores sensoriais do sistema nervoso periférico. Eles estão localizados no final das células nervosas que se originam no gânglio da raiz dorsal e no gânglio trigêmeo. Os nociceptores são responsáveis por enviar sinais para a medula espinhal e o cérebro quando estímulos prejudiciais são detectados na pele, mucosas, músculos, articulações e órgãos. Eles também são conhecidos como receptores de dor porque produzem a sensação de dor.
A dor pode ser causada por várias influências, como temperaturas extremas, exposição a produtos químicos ou força física. O grau em que a dor é sentida depende da sensibilidade dos nociceptores. Um certo nível de estimulação deve ser detectado pelos receptores para que um impulso nervoso seja enviado ao sistema nervoso central.
Existem vários tipos de nociceptores. Alguns respondem a estímulos específicos, enquanto outros respondem a vários tipos de estímulos. Os nociceptores térmicos, por exemplo, respondem a temperaturas quentes e frias, e os nociceptores mecânicos respondem a uma pressão intensa. Os nociceptores silenciosos, por outro lado, tornam-se ativos quando o tecido fica inflamado. Inicialmente, eles respondem apenas aos produtos químicos liberados durante a inflamação. Uma vez ativados, eles também se tornam sensíveis a tensões térmicas e mecânicas. Os nociceptores polimodais respondem imediatamente a tensões térmicas, mecânicas e químicas.
Quando um receptor de dor localizado na face é estimulado, um sinal é enviado ao gânglio trigêmeo, localizado no cérebro. Quando um receptor de dor em qualquer outra parte do corpo é estimulado, o sinal vai para o gânglio da raiz dorsal, localizado próximo à medula espinhal. O estímulo normalmente é algum tipo de dano ao tecido, como uma queimadura ou um corte.
Depois que o receptor da dor detecta danos nos tecidos, ele sofre alterações que alteram o ambiente químico. Isso altera o potencial da membrana, que é a diferença de tensão entre o interior e o exterior do receptor, formando um potencial do receptor. Este sinal é enviado através do axônio para a sinapse através de vários potenciais de ação. Quando o sinal atinge a sinapse, substâncias químicas conhecidas como transmissores sinápticos são liberadas. A célula nervosa vizinha transmite o sinal após interagir com os transmissores sinápticos.
A velocidade na qual o sinal viaja pode ser medida. Um eletrodo e um dispositivo de gravação podem ser usados para introduzir uma tensão no receptor e detectar o potencial de ação resultante no corpo da célula. Medindo a distância entre o receptor e o corpo celular, e o tempo que leva para chegar ao potencial de ação, a velocidade de condução pode ser determinada. Para receptores térmicos e mecânicos de dor, a velocidade de condução normalmente é de 11 a 140 quilômetros por hora (cerca de 11 a 143 quilômetros por hora). Para receptores de dor polimodais e silenciosos, a velocidade de condução geralmente é inferior a 11 quilômetros por hora (cerca de 11 quilômetros por hora).