Os nódulos de Schmorl são pequenas saliências do tecido do disco vertebral que se projetam nas extremidades das vértebras enfraquecidas. Eles podem surgir devido a trauma direto na coluna, degeneração do disco relacionada à idade ou uma condição autoimune que enfraquece o tecido vertebral. Na maioria dos casos, os próprios nódulos são indolores e imperceptíveis a olho nu. Dor, rigidez e inflamação podem ocorrer perto de uma pessoa, no entanto, especialmente quando a pessoa sofre uma lesão grave nas costas. A maioria das pessoas pode se recuperar com repouso na cama e medicamentos para o alívio da dor, se não houver lesões subjacentes.
Os discos de tecido mole, que se encontram entre cada vértebra, fornecem absorção de choque para a coluna. O interior de cada disco é feito de um material semelhante a um gel denominado núcleo pulposo. Os nódulos de Schmorl são essencialmente massas de núcleo pulposo que se projetam através de vértebras enfraquecidas ou danificadas. O material calcifica-se rapidamente quando se projeta em um disco, resultando em um caroço duro que pressiona a coluna vertebral. Na maioria dos casos, um nó é forçado para baixo ou para cima de seu disco em uma vértebra adjacente.
Essas protrusões são mais comumente vistas em adultos com mais de 50 anos, uma vez que o tecido do disco espinhal tende a erodir e enfraquecer com a idade. Osteoporose, osteoartrite e alguns tipos de artrite reumatóide aumentam o risco de degeneração do disco. Discos enfraquecidos são altamente propensos a lesões e até mesmo uma pequena queda ou uma torção repentina pode causar hérnia. Pessoas mais jovens também podem desenvolver nódulos se sofrerem traumas graves na coluna durante um evento esportivo, acidente de carro ou queda grave.
Uma pessoa com nódulos de Schmorl pode ou não sentir dor. Idosos acostumados a conviver com pequenas dores nas costas e rigidez podem nem saber que ocorreu uma hérnia. Os sinais são muito mais fáceis de identificar se ocorrer uma lesão grave. Um profissional médico pode verificar se há sinais de nódulos e outros tipos de lesões na coluna, perguntando sobre os sintomas, realizando um exame físico e fazendo exames de imagem para diagnóstico. Quando existe um nódulo, os raios-X e os testes de imagem por ressonância magnética mostram claramente o núcleo pulposo calcificado projetando-se de um disco.
As decisões de tratamento dependem da quantidade de dano ao tecido e da gravidade dos sintomas. Pessoas que não sentem uma dor intensa geralmente conseguem melhorar descansando por vários dias e voltando lentamente à atividade. Se ocorreu dano maior à vértebra e medula espinhal, a cirurgia pode ser necessária para extirpar um nó, reparar o tecido do disco e realinhar os ossos. Com meses de descanso e fisioterapia orientada, a maioria das pessoas é finalmente capaz de retornar aos níveis normais de atividade.