Mucuna pruriens é o nome científico do feijão de veludo ou planta vaca, assim chamado devido à coceira intensa produzida ao tocar as vagens da semente ou folhagem da planta. Embora geralmente seja cultivada como planta forrageira para gado, as sementes da planta podem ser comidas se forem meticulosamente processadas para remover os potentes produtos químicos farmacologicamente ativos de seu interior. Desses produtos químicos, o mais potente é a levodopa, ou L-dopa, o fitoquímico considerado responsável pelas propriedades afrodisíacas e antiparkinsonianas atribuídas à erva. Levodopa sozinho é um medicamento usado para aumentar o nível de dopamina no cérebro, principalmente para tratar os sintomas da doença de Parkinson. É essa atividade poderosa no cérebro que levou ao uso da planta como tratamento para depressão e distúrbios do movimento na medicina ayurvédica e também na medicina Siddha por mais de 1,000 anos.
As partes da planta consideradas mais farmacologicamente ativas são as sementes e os cabelos. Muitas formulações usadas na medicina alternativa que fazem uso de Mucuna pruriens empregam um extrato etanólico concentrado da planta, reduzindo drasticamente a quantidade de matéria vegetal que deve ser consumida para ser fisiologicamente ativo. A venda de uma extração total do princípio ativo de Mucuna pruriens pode, no entanto, exigir receita em alguns países, pois é farmacologicamente idêntico a um medicamento de prescrição. Ao aumentar os níveis do neurotransmissor dopamina no cérebro, Mucuna pruriens pode ajudar a reduzir a frequência ou gravidade de alguns dos sintomas da doença de Parkinson, como fraqueza muscular, rigidez, tremor, desaceleração dos movimentos voluntários, depressão e declínio de função cognitiva. É provável que o mesmo mecanismo de ação seja responsável por seu uso tradicional como intensificador da libido em homens e mulheres.
Além de sua ação como um precursor direto do neurotransmissor dopamina, Mucuna pruriens é excepcionalmente rico em vários nutrientes, incluindo magnésio, cálcio, ferro, manganês, fósforo, zinco e cobre. É possível que esses ou algum outro composto dentro da planta sejam responsáveis pelos resultados de um estudo que indica que Mucuna pruriens pode reduzir os níveis de açúcar no sangue em pacientes diabéticos. Em 2011, esse estudo ainda não foi replicado, no entanto, e a descoberta ainda deve ser considerada especulativa.
Como a droga levodopa, Mucuna pruriens pode produzir efeitos colaterais. Esses efeitos colaterais são provavelmente mais pronunciados quando a erva é usada em doses mais altas. A insônia ocorre em muitos usuários, enquanto o aumento da freqüência cardíaca e da temperatura corporal ocorrem com pouca freqüência.